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"The Solidarity Economy establishes how the formation of economic solidarities reveals that the boundaries between politics and economics are porous and structured such that politics, ideally a pure expression of ethics and values, is instead integrated with economic concerns. Identifying the power of contemporary social and solidarity movements, Laville examines the history of postcapitalist practices in which democratic demands invade the heart of the economy"--

La théorie crique est indissociablement enjeu de connaissances et de luttes. À ce titre, elle ne peut rester conforme à son projet que si elle renonce à une analyse surplombante « sur » les acteurs et préfère, selon l'expression de John Dewey, une enquête « avec » ceux-ci. Une telle démarche menée à propos du monde associatif montre effectivement que les praticiens sont en capacité d'exercer une réflexivité collective ; cette recherche participative s'est en l'occurrence traduite par l'identification de deux scénarios prospectifs contrastés, l'un mettant en évidence les risques d'affaiblissement des associations, l'autre leurs potentialités de renforcement. Ce qui se dessine ainsi est une sociologie publique au sens de Michael Burawoy, c'est-à-dire une science sociale qui se nourrit de ses échanges avec la société civile autant qu'elle alimente des débats.

Une mise en perspective historique permet de se demander si l'ESS est un aménagement à la marge ou une reconfiguration de l'économie sociale. L'associationisme solidaire de la première partie du XIX e siècle est une manifestation utopiste ayant débouché sur un échec ou une tentative d'articulation du mouvement social avec la mise en œuvre d'activités économiques. Plus récemment, l'économie solidaire peut être considérée comme une simple réaction à la montée du chômage et de l'exclusion ou comme une résurgence dans d'autres conditions de l'associationnisme solidaire. L'analyse de ces bifurcations amène à deux scénarios, soit l'économie solidaire n'est qu'une adjonction à la marge de l'économie sociale qui demeure un regroupement d'entreprises collectives, soit l'ESS dépasse le rassemblement d'entreprises pour constituer une socio-économie solidariste.

Les représentations de l'économie sociale et solidaire ( ess ) chez les travailleurs sociaux sont très contrastées. Certains s'en prévalent pour accélérer une évolution entrepreneuriale des structures qu'ils dirigent dans le secteur social et médico-social ; ils s'opposent à ceux qui y voient une managérialisation de l'action sociale. Mais d'autres encore considèrent que l'inscription dans l' ess peut faciliter l'évolution vers une plus grande participation des usagers, favorisant une démocratisation de l'intervention sociale. Cette contribution cherche à expliquer cette confusion par le fait que l' ess est un compromis stratégique et politique. Cette alliance utile dans le rapport de forces avec les politiques publiques ne doit pas faire oublier l'existence de deux théories distinctes, celle de l'économie sociale et celle de l'économie solidaire. La référence implicite à l'une ou l'autre explique largement les différences qui s'expriment. Il importe donc de préciser les implications de chacune d'entre elles.

L'économie sociale et solidaire (ESS) n'aurait aucun intérêt si elle était un secteur marginal. À partir du constat selon lequel elle est aujourd'hui présente sur tous les continents, le texte se concentre sur ses enjeux épistémologique et théorique. Le dialogue Nord-Sud permet de l'appréhender comme un moyen de transition social, écologique et démocratique. Dans cette perspective, il est possible de dépasser la vision conformiste traditionnelle de l'ESS comme un sous-secteur public, si répandue en France, et de la considérer comme une force de changement.