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« Ancient history has now become a provincial branch of history... » (A. Momigliano).Le pari, en tout cas, est l'expression d'un projet : nous ne souhaitons pas réunir des articles en vue de proposer un panorama-bilan des études anciennes (prenant en compte les dix ou vingt dernières années) — cette entreprise, concevable, impliquerait un autre lieu de publication et exigerait d'autres compétences que les nôtres — mais rassembler des contributions autour d'un thème, et sans souci d'une complétude toujours hors d'atteinte. Nous avons choisi de réfléchir sur le document, non pas en vue de tracer un état des sources, ni d'écrire quelques chapitres d'une Introduction aux études historiques appliquée à l'histoire ancienne, ni de proposer des recettes (si possible inédites ?) de traitement de données, ni d'élaborer une théorie du document. Plus simplement, nous voudrions présenter quelques usages des textes — de nature diverse —, de l'archéologie — elle-même plurielle —, leur croisement aussi, toujours délicat, et interroger des traditions et des pratiques disciplinaires.

Spécialiste de l'histoire politique du XIXe siècle français, auteur d'une Histoire de la Libération de Paris, Adrien Dansette vient d'achever une synthèse difficile : ;l'Histoire religieuse de la France contemporaine. Il y a mis beaucoup d'habileté. N'en fallait-il pas pour enfermer en quelque douze cents pages l'histoire de cent quarante années embrouillées, disputées, passionnées, chaudes encore en nous-mêmes qui venons de les vivre? Et pour le faire dans un récit qui maintienne d'un bout à l'autre le lecteur en haleine, s'apaise quand il le faut pour un tableau d'ensemble et s'éclaire, çà et là, par des portraits vivants, équilibrés, d'où jaillissent les traits caractéristiques d'un visage ou d'une psychologie profonde.