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Dans une démarche psychopathologique s'efforçant d'articuler les formes normales et pathologiques de la vie du couple âgé, l'auteur examine successivement l'économie libidinale et la topique du couple, avec les bénéfices et les dangers de la régression libidinale et le devenir de cet espace fantasmatique commun qu'est l'espace potentiel décrit par Winnicott. La clinique nous fait voir dans cet espace propre du couple le lieu d'élaboration des fantasmes d'omnipotence, celui de la confusion aussi bien positive que négative et de la création nécessaire lorsque la relation conjugale devient relation d'aide et de soins.

À partir de son expérience de psychiatre attaché en ehpad , l'auteur commence par analyser les difficultés qu'ont les équipes gériatriques à travailler avec les couples sur la base du besoin de se protéger de l'excitation suscitée par couple réel et couple fantasmatique, puis du point de vue de l'exclusion du tiers absent, en opposant la permanence physique attendue des soignants à la présence symbolique du conjoint. Confrontant les modalités du deuil dans le couple et l'institution, il fait l'hypothèse que le couple serait porteur de ce que l'institution a besoin de se dissimuler pour survivre, le premier étant apte à traiter symboliquement l'absence et la mort tandis que la seconde tend à les ignorer ou les conjurer.

Les programmes d'éducation, d'aide et de soutien destinés aux aidants familiaux contiennent des connaissances d'ordre médical et des conseils pratiques qu'il leur faut connaître mais n'évitent pas l'écueil, inhérent à toute formation, de faire surestimer ce qui est appris au détriment du savoir qui s'acquiert auprès du proche. La dépendance dans le couple âgé illustre le processus d'illusion et de désillusion par lequel passe l'aidant à chaque étape de la maladie de son conjoint. Ce sont cet apprentissage et cette compréhension intuitive qui sont les plus aptes à développer la confiance en soi et la responsabilité de l'aidant.

La condition des handicapés psychiques est analysée sous l'angle des particularités cliniques et existentielles de la psychose, de leur identité sociale et de leur accès aux aides et soins après 60 ans. Constatant qu'ils échappent aux politiques publiques en matière de santé mentale, de vieillesse et de dépendance, les auteurs plaident pour l'intégration de ces patients dans une loi-cadre pour la psychiatrie, pour le décloisonnement de leurs dispositifs d'accompagnement et la formation des personnels des établissements d'hébergement vers lesquels ils sont orientés.

En s'appuyant sur deux vignettes cliniques, les auteurs montrent comment l'accession en couple à la grand-parentalité provoque le redéploiement des fantasmes œdipiens et de leurs défenses en direction des générations plus jeunes et une remise en travail des identifications qui tantôt menace, tantôt soutient le noyau narcissique de ce couple. Puis ils illustrent par leur pratique de la thérapie familiale le rôle des grands-parents dans la transmission entre générations, avec pour références théoriques les deux axes de la filiation symbolique et de la filiation narcissique.