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Das Lehrbuch bietet die erste systematische Einführung in die politikwissenschaftliche Transformationsforschung politischer Systeme. Die hier entwickelten theoretischen Konzepte werden anschließend in vier großen Abschnitten empirisch untersucht, und zwar in der Demokratisierung der Diktaturen Deutschlands, Italiens und Japans nach 1945, der Transformation der Diktaturen Südeuropas (Portugal, Griechenland, Spanien) nach 1974, der kapitalistischen Autokratien Ostasiens (Philippinen, Taiwan, Südkorea, Thailand) in der Mitte der achtziger Jahre sowie der kommunistischen Systeme Osteuropas nach 1989. Prof. Dr. Wolfgang Merkel lehrt an der Universität Heidelberg.

I. Theorien und Ansätze -- Systemtheoretische Perspektiven politikwissenschaftlicher Transformationsforschung -- Systemwechsel in der globalen Systemkonkurrenz: Ein evolutionstheoretischer Erklärungsversuch -- Die Rolle von Eliten und kollektiven Akteuren in Transitionsprozessen -- Die Herausbildung politischer Institutionen in Demokratisierungsprozessen -- II. Area-Analysen -- Ansätze zu einer Theorie der Transformation der ex-sozialistischen Länder Osteuropas -- Transitions, Demokratisierung und Transformationsprozesse in Südeuropa -- Transitionsforschung zu Lateinamerika: Ansätze, Konzepte, Thesen -- Demokratisierung in Afrika: Fragestellungen, Ansätze und Analysen -- Theoretische, methodische und thematische Schwerpunkte der Systemwechselforschung zu Asien -- Schlußbetrachtung -- Struktur oder Akteur, System oder Handlung: Gibt es einen Königsweg in der sozialwissenschaftlichen Transformationsforschung? -- Die Autoren.

Ralf Dahrendorf sprach schon vom "Ende des sozialdemokratischen Zeitalters". Die Entstehung neuer sozialer Schichten, Millieus und Lebensstile, die fortschreitende Individualisierung und Eigensinnigkeit gesellschaftlicher Subsysteme haben ebenso wie die Globalisierung der Kapital- und Gütermärkte traditionelle Handlungsmuster entwertet. Doch reicht dieser Befund schon aus, um vom Niedergang der Sozialdemokratie zu sprechen? Wolfgang Merkel zeigt auf breiter empirischer Basis anhand der Wähler- und Machtentwicklung sowie der konkreten Regierungspolitik sozialdemokratischer Parteien, daß vieles gegen diese Prognose spricht. In seiner vergleichenden Studie, die erstmals nord- und südeuropäische Länder mit einschließt, macht er sehr unterschiedliche Aufstiegs- und Niedergangsmuster innerhalb der europäischen Sozialdemokratie aus. (Autorenreferat)