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El objetivo principal de esta tesis es recopilar, sistematizar y analizar, en el marco de una perspectiva comparada, los procesos de reforma político‐electoral en 18 países de América Latina, desde 1978 —inicio de la Tercera Ola— hasta 2009, con sus características propias. Siguiendo a Buquet, entiendo el proceso de reforma político‐electoral como "un proceso político competitivo (que implica la interacción de diferentes agentes con intereses variados o contrapuestos), que se desarrolla dentro de un contexto democrático". Enmarcada en este objetivo central, la tesis pretende describir y analizar este proceso, y diseccionarlo en sus componentes fundamentales para poder identificar sus rasgos, sus tendencias y efectos principales. El estudio de la Tercera Ola en América Latina y el proceso de reformas políticoelectorales que tuvo lugar en ese periodo exigen considerar una tipología diferente de la que se utiliza tradicionalmente en los estudios sobre la democracia y las transiciones democráticas en la región. Chile y Uruguay sufrieron interrupciones autoritarias, pero habían avanzado mucho en la construcción de Estados de Derecho democráticos. En un segundo grupo de países, de menor tradición y densidad democrática, los cambios ocurridos durante la Tercera Ola hicieron que se retomara el proceso de construcción democrática interrumpido por repetidas y/o prolongadas experiencias autoritarias durante el siglo pasado. Entre estos cabe citar a la Argentina, Brasil, Perú y Ecuador. Finalmente, existe un tercer grupo de países cuya experiencia de vida democrática, durante el siglo XX, es significativamente más corta. Entre estos cabe citar al Paraguay, Bolivia, y a la gran mayoría de los países de América Central.

A inicios de otro siglo y de un nuevo milenio, la situación política de América Latina es radicalmente diferente de la que tenía hace más de dosdécadas. En efecto, a mediados de 1970, sólo en Costa Rica, Colombia yVenezuela se elegían con regularidad las autoridades públicas medianteprocesos electorales abiertos y competitivos. Hoy en cambio, y pese atodas sus carencias y déficit, que son muchos, la democracia es —excepto en Cuba— la única forma de gobierno que se practica en la región.