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Family members are involved in every aspect of end-of-life decision making and care. The present article reviews family involvement in providing care during chronic and terminal illness, in discussions and plans for advance directives, in decision making during chronic illness, in executing advance directives and making critical decisions near the end of life, and the long-lasting effects of caregiving and difficult decisions on the family member during bereavement. Although legal standards and much of the research on end of life emphasize individual decision making and the value of autonomy, end-of-life care and decisions should be increasingly understood within a family context. There is also increasing need to study how issues of race, ethnicity, and culture affect end-of-life care and decisions within families.

As a society we have recognize that an individual should have the right to provide informed consent regarding his or her care. This right extends to end of life decisions as long as they do not contradict current legal mandates (for example assisted suicide). Virtually all 50 states have passed legislation which allows patients to refuse life support and at the Federal level the Patient Self-Determination Act (1990) promotes this right at least within an Health Maintenance Organization environment.

Der medizinisch-technische Fortschritt führt verbunden mit der demographischen Entwicklung dazu, dass immer mehr, und v.a. ältere und vorerkrankte Menschen intensivmedizinisch behandelt werden. Die Vorhersage des Behandlungsergebnisses bleibt dabei häufig schwierig. Im Verlauf einer intensivmedizinischen Behandlung geraten Ärzte und Pflegekräfte oft in ein Spannungsfeld zwischen dem, was technisch möglich ist, und dem, was dem Patientenwillen entspricht. Immer wieder wird man deshalb bei Intensivpatienten mit sehr ernster Prognose entscheiden müssen, den Therapieumfang zu begrenzen oder das Therapieziel vom kurativen Ansatz zur Symptomkontrolle und Begleitung zu verändern. Hier sind für das therapeutische Team Entscheidungshilfen und konkrete Handlungsanleitungen, basierend auf ethischen Überlegungen, dem Willen des Patienten und juristischen Regularien, hilfreich. Das vorliegende Werk beschäftigt sich u.a. mit folgenden Themen: ethische Prinzipien, juristische Grundlagen, Patientenautonomie, Entscheidungsfindung und operative Umsetzung bei Therapiebegrenzung und Therapiezieländerung, Einheit von Patient und Familie, kulturelle und religiöse Einflüsse sowie Konflikte und Burnout im Behandlungsteam. Für alle auf Intensivstationen tätigen Ärzte und Pflegekräfte, die sich mit schwierigen Entscheidungen auseinandersetzen