"Wild tongues can't be tamed": Rumor, racialized sexuality, and the 1917 Bath Riots in the US-Mexico borderlands
In: Latino Studies
On 28 January 1917, a group of women led by seventeen-year-old Carmelita Torres defied quarantine orders at the US-Mexico border, where Mexican-heritage people were required to undergo delousing. According to local and national coverage of the protest, rumors that United States Public Health Service officials had photographed women in the nude ignited what would come to be known as the Bath Riots. This paper engages archival materials with Gloria Anzaldúa's Borderlands La Frontera: The New Mestiza to show how these rumors disrupt the existing historical record. Specifically, I analyze newspaper reports to highlight the racialized and sexualized construction of Mexican women as disease carriers in need of regulation and public health photographs of the El Paso disinfection plant. By employing Anzaldúan concepts of "wild tongues" and la facultad as methodological tools for reading state archives, I reveal a counter-discourse to biopolitical subjection in the transmission of rumors among working-class Mexican women.El 28 de enero de 1917, un grupo de mujeres lideradas por una joven de diecisiete años llamada Carmencita Torres desafió las órdenes de cuarentena en la frontera entre EE.UU. y México, donde las personas de herencia mexicana tenían que someterse a una desinfección de piojos. Según la cobertura local y nacional de la protesta, rumores de que los funcionarios del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos habían fotografiado a mujeres desnudas desataron lo que llegó a conocerse como los Motines de los Baños. Este trabajo engrana materiales de archivo con Borderlands / La Frontera: The New Mestiza de Gloria Anzaldúa para demostrar cómo estos rumores alteran el registro histórico existente. Específicamente, analizamos los reportajes de los periódicos para resaltar la construcción racializada y sexualizada de las mujeres mexicanas como portadoras de enfermedades sujetas a regulación así como las fotografías de salud pública tomadas en la planta de desinfección de El Paso. Al emplear los conceptos de Anzaldúa de "wild tongues" (malas lenguas) y "la facultad" como herramientas metodológicas para leer los archivos estatales, revelo un contra-discurso al sometimiento biopolítico en la transmisión de rumores entre las mujeres mexicanas de clase trabajadoras.