Outcasts and Dead Men in a Democracy: Kafka and Melville ; Laissés-pour-compte et hommes au rebut en démocratie : Kafka et Melville

Abstract

International audience ; What should be done with outcasts in a democratic system? Read together, Melville's "Bartleby, the Scrivener" and Kafka's "The Stoker" provide an insight into how literature responds to that very question. Each of these short stories offers a scenario of social collapse: a man falls into the sea but stays afloat as long as a helping hand is extended to him but drowns as he is denied this help. In both cases, this scenario arises as tensions are built to provide a political and ethical meaning to a sequence played on a tense American stage. Literature thus ups the stakes for these dead men by twisting a sociopolitical issue into an ethical, life-and-death issue. However, it remains an open question whether literature will succeed, or will its failure illustrate the inability of ethics to provide a guiding light toward resolving some of the key political issues we face. ; Que faire des laissés-pour-compte en démocratie ? Relus ensemble, deux textes bien connus — Bartleby le scribe de Melville et « le Soutier », premier chapitre du premier roman de Kafka, Amerika ou le Disparu —, donnent à voir comment la littérature se charge de cette question. Chacun de ces deux textes orchestre un scénario d'exclusion sociale : un homme tombe à la mer, s'y maintient à la surface tout le temps qu'un autre lui tend la main, puis s'y noie, quand la main secourable lui est retirée. Or, dans les deux cas, ce qui aurait pu constituer un incident négligeable — ou du moins, un fait social inaperçu — est traité par la littérature comme une scène de la plus haute importance. Sur fond d'un scénario d'exclusion kafkaïen, la superposition de ces deux scènes politiques américaines produit des effets de sens qui articulent de façon exemplaire l'enjeu éthique et l'enjeu politique. En modulant le problème sociopolitique en question éthique (via le rapport de face à face), la littérature se sera efforcée de remettre dans le jeu ces hommes au rebut. Mais son échec signifie aussi que la démarche éthique ne saurait se ...