Civil Society, Transitions, and Post-war Reconstruction in Latin America: A Comparison of El Salvador, Guatemala, and Peru

Abstract

This article discusses the role of civil society in three recent and quite different cases of regime transition-cum-peace and reconstruction: El Salvador, Guatemala, and Peru. Open or 'low intensity' civil war characterized these three countries civil war in the 1980s and early 1990s, accompanied by severe socioeconomic problems and a difficult regime transition agenda. This poses a particular challenge to the role of civil society. Traditionally weakly articulated in these countries and battered by authoritarianism and violence, grassroots organizations, horizontal associations, and NGOs nevertheless took on an important role in the peace process in El Salvador, and especially in Guatemala. Peru, in contrast, witnessed the erosion and eventual breakdown of civil society as a result of the civil war and the related economic, social and political crises. As it turns out, the abandonment of a military and repressive logic within the state and state-related political actors is a first condition for a successful peace process and an active role of civil society. However, if the protagonists of the conflict manage to monopolize the peace process, the role of civil society in influencing the peace process and its implementation will be severely constrained. This may in turn lead to a less-than-optimal outcome and to ongoing political confrontations about the agenda of reconstruction and democratization.Este artículo analiza el papel de la sociedad civil en tres casos recientes de transición política cum reconstrucción post-conflicto: El Salvador, Guatemala y Perú. Estos tres países experimentaron durante los 1980s y los primeros años de los 90 un conflicto civil abierto de 'baja intensidad'. Dichos conflictos fueron acompañados de graves problemas socio-económicos y de una compleja agenda de transición política. Este escenario influyó profundamente el papel a jugar por la sociedad civil. Organizaciones de base, ONGs y otros entes cívicos se fortalecieron visiblemente durante los años de violencia y represión. De esta manera, lograron asumir un papel importante en los procesos de paz, especialmente en El Salvador y Guatemala. En Perú, en cambio, se produjó una erosion y luego el colapso de la sociedad civil como resultado de la guerra civil y de una crisis social, económica y política generalizada. El artículo concluye que la superación de la lógica militarista y represiva representa una primera condición para el logro de un proceso de paz exitoso y la activación de la sociedad civil. Sin embargo, cuando los protagonistas del conflicto logran monopolizar al proceso, la influencia de la sociedad civil resulta seriamente restringida y lleva a resultados menos favorables y a confrontaciones permanentes respecto al contenido de la agenda de reconstrucción y de democratización.