Decentralization and the Party System in Venezuela

Abstract

The Venezuelan political party system has witnessed a transformation from a stable two-party system to a multi-partyism and partisan fragmentation since decentralization was introduced in 1989. New parties have emerged via the possibilities to enter the political and State arenas in the direct elections of governors and mayors. The previously dominating parties, Acción Democrática and COPEI, have met competition from alternative political forces at the municipal and regional state level. Theoretically, the study departs from a political process approach, particularly some aspects of political opportunity structures. The article suggests that decentralization strongly contributed to dramatic transformations of the political party system, and to internal restructuring within the respective political parties. Likewise, some psychological aspects are considered when it comes to the examination and understanding on how the dominant political parties argued during the decision-making processes before the eventual decentralization reform. Some considerations around the emergence of the political movement of current President Hugo Chávez is included, as well as its possible contribution to a re-centralization of the system.Desde la introducción de la reforma de la descentralización en 1989, el sistema venezolano de partidos políticos ha vivido una transformación de un estable sistema bipartidista a un multi-partidismo y una fragmentación partidista. Nuevos partidos politicos han emergido a través de las posibilidades de entrar el sistema político y del Estado por las elecciones directas de gobernadores y alcaldes. Los dos partidos políticos tradicionales, Acción Democrática y COPEI, anteriormente tan dominantes en la política venezolana, han encontrado competencia de fuerzas políticas alternativas en los niveles municipal y estadal. Teóricamente, el estudio parte de una aproximación de procesos políticos, particularmente algunos aspectos de estructuras de oportunidades políticas. El artículo sugiere que la descentralización fuertemente contribuyó a transformaciones dramáticas del sistema partidista, así como cambios estructurales internos de los respectivos partidos políticos. Asimismo, se toma en consideración algunos aspectos psicológicos en cuanto al análisis y la comprensión de cómo los partidos politicos dominantes finalmente aceptaron la reforma descentralizadora. Se incluye además algunas consideraciones sobre el desarrollo del movimiento político del Presidente Hugo Chávez y su posible significado en términos de una recentralización del sistema político.