The Influence of European Consumer Law on General Contract Law and the Need for Spontaneous Harmonization

In: European Review of Private Law, Volume 15, Issue 4, p. 515-531

Abstract

Abstract: In the discussions on European contract law, the important position of European consumer law is broadly acknowledged. Even though there are exceptions, undoubtedly the core of European contract law primarily consists of directives in the area of consumer law. In many legal systems, these directives have extensively influenced the very heart of contract law, especially in the area of unfair contract terms and consumer sales. As a result, areas of 'Europeanized' contract law have emerged within national contract law. This process endangers the much-desired coherence of national contract law, as European (consumer) contract law in the cases governed by a directive requires a 'European' interpretation of sometimes well-known concepts in contract law, whereas in other cases the traditional 'national' interpretation is maintained. In this paper it is argued that striving for coherence requires legislators and courts to consider the 'spontaneous harmonization' of European contract law as a means to protect the coherence of the national legal system.
Résumé: Dans les discussions sur le droit européen du contrat, l'importance de la position du droit européen de la consommation est largement reconnue. Quoiqu'il y ait des exceptions, sans aucune doute le noyau du droit du contrat d'origine européenne comprend principalement des directives en matière de droit de la consommation. Dans de nombreux systèmes juridiques ces directives ont largement influencé le c?ur même du droit du contrat, particulièrement en ce qui concerne des clauses abusives et des ventes du consommateur. En conséquence, des îlots de droit du contrat 'européanisé' ont émergé dans le droit du contrat national. Ce processus met en danger la cohérence du droit du contrat national, le droit européen du contrat, essentiellement droit de la consommation, exigeant, dans les cas régis par une directive européenne, une interprétation 'européenne' de concepts parfois bien connus du droit du contrat, tandis que dans d'autres cas la traditionnelle interprétation 'nationale' est maintenue. Cet article soutient que le maintien de cette cohérence requiert du législateur et des juges qu´ils prennent en compte l' 'harmonisation spontanée' du droit européen du contrat comme un moyen de protéger la cohérence du système juridique national.
Zusammenfassung: In der Diskussion um das Europäische Vertragsrecht ist die besondere Bedeutung des europäischen Verbraucherrechts allgemein anerkannt. Trotz einiger Ausnahmen besteht der Kern des Europäischen Vertragsrechts (der Europäischen Gemeinschaft) ohne Zweifel aus Richtlinien im Bereich des Verbraucherrechts. In vielen Rechtssystemen haben diese Richtlinien das Herz des Vertragsrechts stark beeinflußt; das gilt besonders im Bereich der mißbräuchlichen Vertragsklauseln und im Bereich des Verbrauchsgüterkaufrechts. Infolgedessen sind innerhalb des nationalen Vertragsrechts Inseln von 'europäisiertem' Vertragsrecht entstanden. Dieser Prozeß gefährdet die dringend erwünschte Kohärenz des nationalen Vertragrechts: Das Europäische (Verbraucher-) Vertragsrecht erfordert na¨mlich im jeweiligen Anwendungsbereich einer Richtlinie eine 'europäische' Interpretation der Konzepte des allgemeinen Vertragsrechts, während in anderen Fällen die traditionelle 'nationale' Int