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"In einem ersten Schritt gibt der Autor einen kurzen Überblick über die politischen Kontexte des neueren Begriffsgebrauchs von Zivilgesellschaft. In einem zweiten Schritt werden demokratietheoretische Konzeptionen der Zivilgesellschaft im Überblick dargestellt. Auf die Begriffsverwendung in den jüngsten reformpolitischen Diskussionen macht die abschließende kurze Skizze zu 'Bürgerengagement und Zivilgesellschaft' aufmerksam. Der Diskurs der Zivilgesellschaft lässt sich insgesamt als eine weit ausholende und unabgeschlossene theoretische Suchbewegung nach den politischen Handlungsmöglichkeiten gesellschaftlicher Akteure zur Herstellung und Fortentwicklung demokratischer Formen der Politik charakterisieren. Assoziationen im intermediären Raum der Politik, politische Öffentlichkeit und responsive politische Institutionen einerseits, rechtsstaatliche Garantien negativer und positiver Freiheit andererseits bilden die Grundpfeiler des Diskurses. Seine Dynamik erhält er im Kontext der politischen Selbstverständigung radikaldemokratischer Akteure. Im Mittelpunkt steht hier der Zusammenhang einer Reformpolitik, die die Möglichkeiten der politischen Beteiligung zivilgesellschaftlicher Akteure an politischer Meinungs-, Willens- und Entscheidungsfindung zu erweitern sucht, mit einer demokratischen Selbstbegrenzung der Akteure auf den - für weitere Demokratisierung offen stehenden - institutionellen Rahmen liberaler Demokratie. Geprägt sind diese Selbstverständigungsdiskurse durch zwei Ausgangspunkte: den kulturellen Pluralismus auf der einen, die Komplexität einerausdifferenzierten modernen Gesellschaft und die kolonialisierenden Effekte von Markt und Staat auf der anderen Seite." (Autorenreferat)

"Contains an introduction to the history, achievements, and challenges of transnational civil society initiatives on several critical issues and the forces that catalyzed and shaped those initiatives"--Provided by publisher

"CIVIL SOCIETY" HAS BECOME A POPULAR CONCEPT IN BOTH THE ANALYSIS OF THE SOCIAL BASES OF RECENT POLITICAL CHANGE IN AFRICA, AND IN EXTERNAL POLICY SUPPORT FOR PROCESSES OF LIBERAL DEMOCRATIC POLITICAL REFORM. IN THE LATTER CASE, CIVIL SOCIETY, AS REPRESENTED BY A SET OF (LARGELY URBAN) FORMAL ORGANIZATIONS AND ESPECIALLY BY NGOS WITH EXTERNAL LINKS, IS PORTRAYED AS THE DRIVING FORCE BEHIND AND GUARANTEE OF DEMOCRATIZATION AND THE CONTAINMENT OF THE STATE. CONCEPTUALLY, HOWEVER, "CIVIL SOCIETY" PROVES TO BE DIFFUSE, HARD TO DEFINE, EMPIRICALLY IMPRECISE, AND IDEOLOGICALLY LADEN. CONCEPTS SUCH AS CLASS OR GENDER CONTRIBUTE FOR MORE TO UNDERSTANDING RECENT POLITICAL CHANGE THAN CAN "CIVIL SOCIETY." ITS POPULARITY AND CONTINUED EMPLOYMENT REST ON ITS IDEOLOGICAL UNDERPINNING, NOTABLY ON CLAIMS THAT CIVIL SOCIETY IS NECESSARILY DISTINCT FROM THE STATE, IN OPPOSITION TO THE STATE, AND THE SOURCE OF (LIBERAL) DEMOCRATIC VALUES AND PRESSURES. IT IS THUS THE PROPONENTS OF LIBERAL DEMOCRATIC REFORM, NOTABLY THOSE EXTERNAL TO AFRICAN POLITIES, THAT "NEED" CIVIL SOCIETY.

The paper presents results of an online survey among academics on the existing conceptions of civil society as related to the EU. The study reveals that there exist two independent conceptions of civil society, one of which sees civil society as composed of civil society organisations articulating and representing the interests of a constituency, the other locates civil society in the sphere of social interaction. These different conceptions as well as preferences for specific definitions of civil society impact on the classification of general interest groups, trade unions, professional organisations and business interest associations as CSO. As it is only the first, encompassing conception of civil society which is easily incorporated in a governance approach and well in line with the principles of representative democracy conception of civil society as promulgated by the European Commission while scholars lining up with the social sphere approach have difficulties to see EU associations as part of Europe's civil society, the conclusion is that the distinction between the two conceptions of civil society should be brought out more clearly.

After some time in the wilderness, civl society is, once again, back in favour. Braema Mathi traces the incredible journey that it has taken in Singapore and asks what the future has in store.