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"Auf einer Weltkarte ist Europa kaum zu sehen" - so lautet der erste Satz eines Essays zur europäischen Geschichte, den der französische Historiker Fernand Braudel in den 1980er-Jahren verfasste und der erst kurz nach seinem Tod veröffentlicht wurde. Braudel beschränkt sich nicht darauf, jene geographische Ausgangsposition des Kontinents weiter zu erläutern, die in den vergangenen Jahrhunderten den Schauplatz vielfältiger europäischer Geschichte bildete. Vielmehr zeigt er, wie sehr Europa beständig "über seine räumlichen Grenzen hinausgegriffen" habe. Braudels Europa ist auch im ausgehenden 20. Jahrhundert noch fast überall, obwohl der Kontinent mit dem Ende des Zweiten Weltkriegs und im Zuge der Dekolonisation vermeintlich in seine alten Grenzen zurückverwiesen worden war.

Europa ist wie kein anderer Kontinent ein Erdteil vielfältigster Nationen, Sprachen und Kulturen – und wie kein anderer einer des Austausches und des Perspektivenwechsels. Das Paradigma des "Dazwischen" – des Transnationalen, Transkulturellen und Transdisziplinären – gewann im 21. Jahrhundert in der Geschichtsschreibung eine immense Bedeutung. Doch auch die autobiographische Wende lässt sich nicht mehr aus der Historiografie wegdenken: Die Transkulturalität und Mehrstaatlichkeit ist für viele Historikerinnen und Historiker Grundlage ihrer intellektuellen wie institutionellen Biografien geworden: Die Autor:innen des Bandes, die aus 10 Nationen stammen, verkörpern dies in ihrer eigenen Lebenswirklichkeit. Die Wissenschaft zu Zwischenwelten – zu geteilten Erinnerungskulturen, Imperien und multikulturellen Gesellschaften – wird somit selbst zwischen Welten gedacht, gemacht und geschrieben.

"Gegenüber Kritikern, die den Weg unseres Landes zumal in den letzten anderthalb Dezennien mit skeptischen Kommentaren begleitet haben und die eine stärkere 'Normalisierung' fordern, wird die fünfzigjährige Politikgeschichte der Bundesrepublik Deutschland gewürdigt. So wird anhand von Beispielen sowohl die These von der 'Machtvergessenheit' der Außenpolitik der Bundesrepublik relativiert bzw. widerlegt wie auch diejenige eines westdeutschen 'Sonderweges' ab 1949. Im Hinblick auf die innenpolitische Kultur wird der generationsspezifische Einfluß der Achtundsechziger auf die politisch-kulturelle Entwicklung von der sozialliberalen Ära bis zum Regierungswechsel vom Herbst 1998 dargestellt. Allerdings geschah dies vielfach im Rahmen eines - nachholenden - 'Erwachsenwerdens' der Bundesrepublik Das seit 1990 (wieder)vereinigte Deutschland hat mit der politisch-kulturellen Integration der Bürgerinnen und Bürger der neuen Bundesländer eine schwierige Aufgabe zu lösen. Angesichts tiefgreifender sozialer Probleme Ostdeutschlands, die sich u. a. in einem gewalttätigen Jugendlichen-Rechtsextremismus offenbaren, bedarf es eines geduldigen Eingehens auf die sozialen Gegenwartsprobleme wie auch auf die politische Herkunft der neuen Bundesbürger, und zwar ohne pädagogisch erhobenen Zeigefinger. Auch in der jüngsten Phase der politischen Geschichte der Bundesrepublik, die durch die Beteiligung der Bundeswehr am Kosovo-Krieg gekennzeichnet ist, sieht der Autor eher eine Bewährung des demokratischen Gemeinwesens Bundesrepublik: nicht durch die Beteiligung am Krieg, sondern durch die erfolgreichen politischen Vermittlungsbemühungen sowie durch den Druck, der von der Öffentlichkeit zur Beendigung der militärischen Intervention auf die Bundesregierung ausging." (Autorenreferat)

Vor allem an junge Leser wendet sich Manfred Mai in seiner Geschichte Europas und stellt zugleich fest, dass es viele Möglichkeiten gebe, sie zu erzählen. Wo beginnt Europas Geschichte, und wo liegen die natürlichen Grenzen des Kontinents? Wer gehört politisch zur Europäischen Union, und wie steht es mit den Staaten, die Teil Europas, aber nicht Mitglied der EU sind?Manfred Mai orientiert sich an historischen Begebenheiten und Zäsuren ebenso wie an religiösen, politischen und wirtschaftlich-sozialen Strömungen, von der Antike bis zum heutigen Ringen um ein vereintes Europa. Das Panorama, das dabei entsteht, spart Tragik und Krisen in der europäischen Geschichte nicht aus. Es lässt aber keinerlei Zweifel an den Chancen, welche das gemeinsame europäische Haus den Menschen bietet. Zahlreiche farbige Abbildungen und eine kleine Länderkunde der europäischen Staaten ergänzen den Band.