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In the 1980s a new concept of government steering was developed at the Dutch ministry of Education and Sciences, called "steering at a distance." It is a departure from "classical" government steering by means of legislation, prohibitions and regulations and a move towards more autonomy and self‐responsibility for institutions of higher education. This new paradigm of public governance in Dutch higher education represents a drastic change both in a practical sense — the new steering concept has actually been carried out and implemented resulting in major institutional, legal, financial and planning changes — and in the scientific sense. The new concept departs from hierarchical, direct top‐down control. Government is only one of the influencing actors in a complex network of many interrelated, more or less autonomous actors. The new concept contributes to the scientific body of knowledge on steering in complex interorganizational networks.

Notre intention, dans le présent article est de décrire et d'expliquer, d'un point de vue comparatif, les mesures d'assainissement et les processus décisionnels politiques dans quatorze pays d'Europe. Les mesures d'assainissement ont suivi une tendance similaire. Un gel du recrutement et des salaires est intervenu presque partout, tandis que des mesures de repli plus radicales n'ont été introduites que dans un nombre limité de pays. Les décisions en faveur de mesures d'austérité n'ont pas été un événement ponctuel : elles se composaient d'une série d'étapes, à commencer par des mesures temporaires et limitées, qui ont progressivement évolué pour se transformer en mesures plus radicales, aboutissant parfois à des coupes ciblées et à un établissement des priorités politiques. Le processus décisionnel politique était plus modéré et progressif que drastique et rapide. Cette tendance générale comportait des exceptions, comme les pays Baltes, ainsi que les pays d'Europe ayant bénéficié d'une assistance financière en échange de l'application de mesures d'austérité rapides et radicales. L'ampleur des mesures d'assainissement s'expliquait essentiellement par des facteurs économiques et les influences supranationales, tandis que les facteurs politiques nationaux ont eu une influence relativement limitée. Remarques à l'intention des praticiens L'analyse comparative de l'assainissement des finances publiques dans quatorze pays d'Europe indique que les mesures d'assainissement ont suivi une tendance similaire. Un gel du recrutement et des salaires est intervenu presque partout, tandis que des mesures de repli plus radicales n'ont été introduites qu'à un stade ultérieur de l'assainissement des finances publiques. Au début de la crise, on a nié sa gravité et sa durée, et on ne s'est rendu compte que plus tard de la nécessité d'appliquer des mesures d'austérité sérieuses. Cette tendance générale comportait des exceptions, comme les pays Baltes, ainsi que les pays d'Europe ayant bénéficié d'un plan de sauvetage en échange de l'application de mesures d'austérité rapides et radicales. Dans cet article, nous soutenons que la volonté politique et la capacité des gouvernements à prendre des mesures radicales et ciblées, s'appuyant sur un établissement des priorités, font encore sérieusement défaut.

This article analyses fiscal consolidation in the Netherlands, especially the politics of consolidation and cutbacks. We discuss the contents of the consolidation measures, and the political decision-making processes leading up to the measures. The analysis of the political decision-making focuses on the characteristics and stages of the decision-making. The three stages of fiscal consolidation analysed in this article – the October 2010 coalition agreement, the April 2012 spring agreement, and the October 2012 coalition agreement – show a gradually mounting recognition of the necessity for serious cutbacks. Decision-making was mainly characterized by consensual compromising, that is, incremental, across-the-board, cheese-slicing measures. However, in later stages of the fiscal crisis, hesitant attempts were made at targeted political priority-setting. Points for practitioners This article's main focus is on the political decision-making leading up to cutback measures, whether the decisions were mainly incremental, across-the-board, cheese-slicing, or whether targeted, selective cutbacks based on political priority-setting also occurred. It turns out that hesitant attempts of the latter type were indeed made. After a while some fundamental reconsiderations did seep through in Dutch consensus politics. Another key point is that budget discipline played a dominant role in the government's fiscal consolidation. The economic experts of the Ministry of Finance, Central Planning Bureau, etc. had a major influence on the financial frames of the cutbacks.

Résumé Nous allons analyser la réforme basée sur l'agencification aux Pays-Bas du point de vue de la gestion des processus de changement complexe. Nous allons présenter une analyse processuelle du processus de changement complexe de la réforme basée sur l'agencification au moyen des informations scientifiques organisationnelles sur le « changement émergent » et des informations scientifiques administratives sur les « réseaux complexes ». L'analyse du processus de changement révèle qu'il ne s'agit pas d'un exemple de changement programmé et contrôlé par le centre. La réforme est plutôt un exemple de « changement émergent et complexe ». La réforme est un système complexe de différents processus de changement inextricablement liés, aux acteurs excentrés multiples, qui est « géré » par différents « agents du changement » centraux. Les « gestionnaires du changement » forment eux-mêmes aussi un système complexe. Résumé à l'intention des praticiens L'une des tendances de réforme importantes dans l'administration centrale néerlandaise est « l'agencification » des organisations publiques exécutives, c'est-à-dire le renforcement de l'autonomie managériale des services exécutifs des départements ministériels. Dans le présent article, nous examinons comment ce processus de réforme, qui s'étend sur deux décennies, a été géré » par différents acteurs comme le Parlement, le bureau national de vérification, le ministère des Finances, le ministère de l'Intérieur, divers comités consultatifs internes et externes et autres comités de supervision. Il s'avère que la réforme ne peut guère être qualifiée de processus programmé et contrôlé depuis le centre. Les initiatives de réforme ont surgi au niveau local au sein des différents ministères et agences. Le processus de réforme était plutôt une accumulation continue d'initiatives locales en faveur de l'agencification. Les différents acteurs centraux ont tenté d'exercer une certaine influence au niveau de la coordination ou de la supervision, mais elle était relativement indirecte, réactive et limitée.

An analysis is made of agencification reform in the Netherlands from the viewpoint of the management of the complex change process. We will present a processual analysis of the complex change process of agencification reform by means of organization science insights on 'emergent change' and administrative science insights on 'complex networks'. The analysis of the process of change events shows that it is not an example of centrally planned and controlled change. The reform is rather an example of 'emergent and complex change'. The reform is a complex system of different intertwined change processes with many different decentralized actors, which is 'managed' by different central 'change agents'. The 'change managers' themselves form a complex system as well.Points for practitionersOne of the important reform trends in Dutch central administration is the 'agencification' of executive government organizations, that is, the increase of managerial autonomy of executive parts of ministerial departments. In this article we analyse how this two-decades-long reform process was 'managed' by various central actors like Parliament, the National Audit Office, the Ministry of Finance, the Ministry of Home Affairs, various internal and external advisory committees and supervisory committees. It turned out that the reform can hardly be described as a centrally planned and controlled process. Initiatives for reform, in fact, popped up locally within the various ministries and agencies. The reform process was more a continuous accumulation of local initiatives for agencification. The various central actors tried to exercise some coordinating or supervisory influence, but that was rather indirect, reactive and limited.

This article presents an overview of the scientific study of public management, gathering together some of the most authoritative experts in this area of study in Europe and the United States. The national distinctiveness of the study of public management in various countries will be presented in the context of specific state and administration. It will be shown that not only the practice of public management reform, but also the academic study of public management is influenced by the particular institutional context of state, politics and administration.