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Quand il s'agit de représenter les flux migratoires sur une carte, nous nous heurtons à la difficulté de leur représentation graphique lorsque le nombre de zones géographiques impliquées est particulièrement élevé. Durant l'histoire de la cartographie des migrations, qui est relativement courte puisque la première carte des migrations remonte à 1858, différentes simplifications ont permis de contourner cette difficulté. Mais ces simplifications n'ont pas été neutres : elles ont privilégié certains flux, qu'il s'agisse volontairement d'orienter l'interprétation, ou inconsciemment de céder à des présupposés idéologiques aujourd'hui interprétables. La représentation des stocks d'immigrés — c'est-à-dire du nombre de personnes immigrées à une date donnée —, soulève un problème dont la complexité est analogue à celle des flux migratoires. Bien que plus tardive, la représentation des stocks d'immigrés se prête mieux à la cartographie thématique par la multiplication de cartes, par exemple de personnes issues de différentes origines ou de citoyens d'une unité géographique donnée vivant dans d'autres territoires, et plus particulièrement à différentes époques.

Après les importants transferts de population qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les migrations ont retrouvé leur justification économique. Il fallait reconstruire les pays dévastés puis accompagner le boom des Trente Glorieuses. La crise pétrolière de 1973 a changé la donne. D'économiques venues d'Europe, les migrations sont devenues de peuplement à partir des autres continents. Avec la chute du mur de Berlin en 1989, les migrations politiques ont repris de l'ampleur. Elles culminent aujourd'hui dans la crise de l'asile. Après la période de l'économie, puis celle du regroupement familial, la migration politique – donc l'asile – est désormais la préoccupation majeure des pays européens et de leurs populations, car c'est aussi une porte d'entrée pour les migrations de travail et de peuplement .

Les prévisions démographiques ne sont pas une science exacte. Les projections onusiennes – qui évaluent la population mondiale à 11,2 milliards en 2100 – pourraient être surestimées. En effet, la fécondité pourrait baisser plus rapidement et l'espérance de vie augmenter de manière moins importante que prévu. Le Sahel connaîtra l'explosion démographique la plus spectaculaire mais ce phénomène n'engendrera pas nécessairement une vague migratoire massive vers l'Europe.