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Les systèmes multi-agents sont utilisés depuis une quinzaine d'années pour simuler la dynamique des phénomènes sociaux. Ils permettent de conceptualiser les interactions entre un ensemble organisé d'agents et d'explorer les structures qui en émergent par la formalisation de situations complexes où des agents hétérogènes opèrent à des échelles multiples. Cet article présente et discute un cadre de pensée qui articule les domaines concernés (empirique, conceptuel, modèle) de manière générale et dans le cas des systèmes multi-agents ; il développe ensuite une grille d'analyse pour saisir les divers usages de ces systèmes, en explorant plus particulièrement l'opposition méthodologique entre modèles parcimonieux ( KISS ) et descriptifs ( KIDS ), laquelle reflète en réalité différents moments de l'investigation scientifique ; enfin, il applique ce cadre et cette grille à l'analyse de plusieurs exemples en sociologie, économie et géographie (ségrégation résidentielle, inégalités scolaires, émergence des normes, fonctionnement d'un marché, hiérarchisation urbaine) et se conclut par des propositions méthodologiques fondées sur une approche abductive de l'utilisation des systèmes multi-agents en sciences sociales.