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Das Phänomen der Armut in der mittelalterlichen Gesellschaft blieb in Deutschland lange Zeit unbeachtet. Das versucht der vorliegende Band zu ändern. Erstmals wird die Darstellung der Armut in der Kunst und das Imaginarium der Armut in der Literatur untersucht. Die Armut im religiösen Sinn kommt zur Sprache und das Verhältnis von Armut und Adel. Die Materialität der Armut und die Position der Armen vor Gericht sind ebenso Gegenstand einzelner Untersuchungen wie das Verhältnis von Armut und Alter, die Formen des sozialen Abstiegs zur Armut, die Relation von Armut und Ehrbarkeit, also das Verhältnis von Armut und Randständigkeit sowie gesellschaftlicher Exklusion

Marc Blochs Plädoyer von 1927 für eine vergleichende Geschichte des europäischen Mittelalters war zwar unter seinen Schülern und Enkelschülern nie ganz in Vergessenheit geraten. Doch offenkundig mußte erst die westöstliche Spaltung des Kontinents im Kalten Krieg überwunden werden, damit neue, konzentrierte Anläufe zur Realisierung des umstürzenden Geschichtskonzepts möglich wurden. Der Aufgabe, die interdisziplinäre, transkulturelle und internationale Erforschung der mittelalterlichen Geschichte voranzutreiben, hat sich das "Institut für vergleichende Geschichte Europas im Mittelalter" (IVGEM) an der Humboldt-Universität zu Berlin verschrieben. Zum Einstieg in seine langfristig angelegte Arbeit diente eine Tagung in Berlin im September 1999, auf der Mediävistinnen und Mediävisten aus allen Teilen Europas, aber auch aus Israel und den USA, über Theorie, Methoden und Praxis des Vergleichs Erfahrungen, Erkenntnisse und Perspektiven austauschten. Der Sammelband bietet die Vorträge sowie ergänzende Beiträge russischer und polnischer Autorinnen und Autoren.