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Les sociétés qui se sont succédé jusqu'à l'époque parthe en Mésopotamie ont eu comme caractéristique essentielle d'être des sociétés où « l'écriture est la mère de la parole » des sociétés où tout acte, qu'il requière des formes « juridiques », comme un contrat, ou qu'il n'en exige point, comme l'entrée ou la sortie des marchandises dans les magasins, la remise aux cuisiniers du Palais des rations quotidiennes ou les mouvements des personnes d'une ville à l'autre, donne lieu à une pièce écrite.

Les archives soviétiques sont assez pauvres en inventaires : ce Guide des Archives de la Section de Leningrad de l'Institut d'Histoire (S.L.I.H.) est donc un outil précieux puisqu'il concerne un des dépôts les plus intéressants pour les recherches historiques. Cet assez extraordinaire dépôt d'archives est dû surtout à l'activité de la Commission Archéographique, créée en 1834, qui, en 1926, fusionne avec la Commission Historique et prend le nom de Commission Historico-archéographique pour passer enfin en 1936 à la Section de Leningrad de l'Institut d'Histoire : pendant son existence de cent ans, la Commission rassembla un fonds très important (63.800 unités) de documents concernant l'histoire de la Russie et provenant de diverses institutions locales, d'archives privées et ecclésiastiques.

La mesure de la mortalité sous l'Ancien Régime, l'histoire démographique des familles, nous avaient amené à exprimer des inquiétudes ; il est certain que nous n'avions pas réussi à faire comprendre nos intentions, car notre propos provoqua une controverse un peu vive. Une thèse soutenue récemment, bien loin d'être parfaite, est animée de bout en bout par le même souci qui, nous le craignons fort, a été jugé mal fondé. Dans un cas comme dans l'autre, il s'agissait uniquement, répétons- le, de défendre le chercheur, donc de servir la recherche, en soulignant la vanité, et même le danger, du recours aux calculs interminables ou aux procédés mathématiques plus ou moins savants. Or, un article arrive à point. Sous le titre : Pour connaître la population de la France depuis Louis XIV, un Plan de travaux par sondage vient d'être dressé. Voilà le calcul des probabilités au secours de la démographie historique.