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En 1639, Poussin écrit à son ami et client Chantelou pour lui annoncer l'envoi du tableau intitulé La manne. En commentant cette lettre en un temps où l'emploi du terme de « lecture » allait de soi pour désigner le déchiffrement, la compréhension et l'interprétation d'objets ou de formes qui n'appartiennent pas à la lecture de l'écrit (" lire » un paysage, « lire » une ville, « lire » un tableau, etc.), Louis Marin entendait questionner l'universalisation de cette catégorie qui, implicitement, impliquait celle de texte. « Si le terme lecture est immédiatement approprié au livre, l'est-il au tableau ? Si, par extension de sens, on parle de lecture à propos du tableau, la question se pose de la validité et de la légitimité de cette extension ».

Dans un texte superbe, intitulé « Le sexe ni vrai ni faux », Louis Marin commente le mythe d'Hermaphrodite tel que le conte Ovide au quatrième livre des Métamorphoses. Pour lui, c'est la sphère immobile et éternelle de l'Être, unissant de manière indéfectible le masculin et le féminin, « que, sur le mode de la prière et du votum, la Naïade du mythe ovidien désire constituer à jamais, mais dans le temps : " Tu te débats, en vain, cruel, s'écrie-t-elle, tu ne m'échapperas pas. Dieux, ordonnez que nul jour ne le voit séparé de moi ni moi séparée de lui ". Bisexualité originaire dont le mythe d'Hermaphrodite donnerait le récit. Et cependant, il n'est que de relire le voeu de Salmacis, nymphe à la violence masculine à l'égard du trop féminin Hermaphrodite, pour découvrir, dans le langage du poème, l'autre face de la bisexualité : le travail de la différence, la puissance du neutre ; non pas " Faites, ô Dieux, que nous soyons à jamais unis en un seul corps ", mais " Ordonnez, ô Dieux, qu'il ne soit jamais séparé de moi ni moi de lui ". Tel est le geste du neutre que l'affirmation de l'union ne puisse se dire que par la négation de l'impossible désir de la non-différence »

Comment et pourquoi l'oeuvre de Norbert Elias connaît-elle aujourd'hui un réel succès dans les sciences sociales françaises ? Roger Chartier, qui a beaucoup fait pour cela depuis dix ans, expose les apports principaux de cet auteur : sa capacité à penser à la fois l'histoire occidentale dans la très longue durée et les discontinuités qui interviennent dans l'économie psychique. Ainsi, Norbert Elias, en retraçant les transformations des modes de différenciation sociale, peut saisir les logiques d'évolution des sensibilités pratiques et esthétiques, des croyances et des légitimités politiques. Il s'agit d'une oeuvre qui permet au travail historique actuel, qui se méfie des schémas explicatifs stables et transhistoriques, de réintroduire la dimension de la globalité au travers des processus sociaux et des dynamiques culturelles.

L'éditorial du printemps 1988 des Annales appelle les historiens à une réflexion commune à partir d'un double constat. D'une part, il affirme l'existence d'une « crise générale des sciences sociales », repérable dans l'abandon des systèmes globaux d'interprétation, de ces « paradigmes dominants » qu'avaient été, un temps, le structuralisme ou le marxisme, comme dans le rejet proclamé des idéologies qui avaient porté leur succès (entendons l'adhésion à un modèle de transformation radicale, socialiste, des sociétés occidentales capitalistes et libérales). D'autre part, le texte n'applique pas à l'histoire l'intégralité d'un tel diagnostic puisqu'il conclut : « Le moment ne nous paraît pas venu d'une crise de l'histoire dont certains acceptent, trop commodément, l'hypothèse ».

Le problème que voudrait poser ce texte peut ainsi s'énoncer : quels sont les effets sur une population intellectuelle donnée — et sur la société où elle s'insère — de l'instauration d'un état de déséquilibre entre le nombre des positions sociales ouvertes aux gradués universitaires et le nombre (supérieur) de ces derniers. Il s'agit donc de traiter historiquement, et du point de vue d'une histoire des positions intellectuelles, un problème qui est au cœur des débats contemporains sur l'université, à savoir les effets multiples de la dévaluation des titres scolaires sur le marché des postes de travail. Une telle question a été introduite dans la problématique historique à partir du cas anglais. Dans un article classique, M. Curtis avançait, en effet, la thèse selon laquelle les universités anglaises avaient constitué un élément fondamental de déséquilibre social entre 1600 et 1640 parce qu'elles avaient formé un nombre de gradués très supérieur au nombre des positions laïques ou ecclésiastiques auxquelles ils pouvaient prétendre et prétendaient.

Il y a quatre ans, la recension des principales publications dans le domaine de l'histoire du livre attestait deux faits majeurs : d'une part, le poids dominant de 1' « école française », d'autre part, la fidélité aux orientations qui avaient été dessinées dans la décennie 1960 et qui privilégiaient la description sociale d'un milieu professionnel, la monographie citadine et le livre populaire — ou déclaré tel (cf. « Des livres par milliers », Annales 1977, pp. 532-543). Aujourd'hui, le tableau est fort différent. La production récente souligne, tout d'abord, la part prépondérante prise par les chercheurs anglais et surtout américains dans une discipline tard acclimatée de l'autre côté de l'Atlantique (du moins dans son acception socio-culturelle) mais qui maintenant y a ses praticiens, ses colloques, ses best-sellers.

Résumé

Science sociale et découpage régional. Note sur deux débats (1820-1920).
La région constitue-t-elle un cadre pertinent pour l'étude des faits sociaux ? Admise comme une évidence par les géographes et les historiens français, la validité du découpage régional a pourtant été mise en doute par d'autres praticiens de la science sociale, et ce à deux moments historiques. Entre 1820 et 1840, c'est contre la région et les espaces «naturels» chers au XVIIIe siècle que se bâtit une première statistique sociale. Identifier les raisons qui fondent les différences enregistrées par les statistiques départementales exige, en effet, de manipuler d'autres espaces d'analyse, d'agréger les données dans des ensembles construits dessinant les contrastes vrais qui divisent la nation. Au début du siècle, le débat noué entre les géographes et les historiens, défenseurs de la monographie régionale, et les sociologues durkheimiens qui dénient toute pertinence au cadre régional et plaident pour les études morphologiques et comparatistes, réactive l'opposition entre deux manières d'appréhender le découpage spatial dans les sciences humaines. Il s'agit donc d'essayer de comprendre comment ces divergences méthodologiques quant à la définition de l'espace légitime retraduisent, dans le champ intellectuel, les hiérarchies entre disciplines, les stratégies de légitimation, les rapports (scientifiques, politiques, idéologiques) entretenus avec l'objet étudié lui-même.