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En intitulant son livre sur l'âge classiqueNaissance de l'écrivain, Alain Viala n'a pas nourri le projet d'expulser Montaigne, Ronsard ou Villon de nos manuels d'histoire littéraire. Il n'a pas visé la naissance d'une activité créatrice mais celle d'une qualification sociale. La notion dechamp, mise au point par Pierre Bourdieu, sert de soubassement à l'entreprise : au cours du demi-siècle qui mène de la fondation de l'Académie Française à la parution des dictionnaires (1635-1685, dates rondes), le lieu « où se discute ce que c'est que d'être écrivain » (P. Bourdieu) accède à une autonomie certaine bien que fragile ; il se constitue comme un espace social particulier dans les bornes duquel s'élaborent les æuvres et se trament les carrières. La prééminence peu à peu acquise par les littérateurs dans la vie culturelle porte témoignage de l'ampleur et de l'importance de ce processus.

Le duc et l'archevêque : ce n'est pas le titre d'un roman ou d'une pièce de théâtre romantique sur le XVIIe siècle français, mais une appellation commode pour une affaire politique de première importance. Le spectaculaire conflit qui, en 1633, dresse l'un contre l'autre le duc d'Épernon gouverneur de Guyenne et Henri d'Escoubleau de Sourdis, archevêque de Bordeaux, eut alors un retentissement énorme. Ce fut à la fois un scandale et une démonstration. Le pouvoir, dont l'efficience était désormais concentrée au cœur de l'appareil d'État, y donna à voir son ubiquité, cette puissance d'agir que l'on nommait vertu.

Mazarinades : textes écrits et publiés du temps de la Fronde. La naïveté de cette définition n'est pas feinte. C'est bien leur seul point commun, une actualité brûlante mais longue de cinq ans les a produites. Elles n'ont ni le même format, ni le même nombre de pages — de une à 450 —, bien que les circonstances leur imposent un air de famille. Textes vite écrits, vite imprimés, vite lus, auxquels il fallait répondre plus vite encore pour ne perdre ni le fil, ni le filon, c'est-à-dire la clientèle. Elles ne sont même pas toutes simplement frondeuses, mais bien plus souvent demi-frondeuses, ultra-frondeuses, anti-frondeuses. En tout cas, elles furent aussitôt et fébrilement rassemblées par les collectionneurs, à commencer par Naudé pour Mazarin. Ces collections du lendemain sont à l'origine de la plupart des fonds de nos bibliothèques.