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La communication en défaut
Erving Goffman a séjourné douze mois dans l'île de Unst, dans l'archipel des Shetland, entre décembre 1949 et mai 1951. De ce premier long terrain, il a retiré une thèse de doctorat, Communication Conduct in an Island Community, qu'il a défendue en 1953 au département de sociologie de l'université de Chicago. Comme le montre l'extrait choisi ici (chapitre XX, « Faulty per-ons"), c'est un Goffman déjà très mûr qui s'y révèle. Afin de mieux comprendre sa démarche, on a cherché à reconstituer son rapport aux habitants, aux informateurs, au cours d'un séjour dans l'île en août 1988. Son étude est bien, comme il l'a dit lui-même avec insistance, une recherche faite dans une communauté et non sur une communauté. Mais il ne s'agit pas de n'importe quelle communauté et une meilleure connaissance de celle-ci permet une approche plus nuancée de son texte et de l'œuvre qui en découle.

La Condition de Félicité.
Tout être humain normalement constitué (et socialisé) est capable de comprendre que «Arrête de changer de sujet !» est une réponse adéquate à «Qu'est-ce que tu as pensé du film hier soir ?» — en fait à n'importe quelle question. C'est que, derrière et au-delà des paroles, nous savons remonter vers ce qu'elles présupposent et impliquent. Mais là où l'esprit va le plus souvent sans effort (et même les erreurs et les incompréhensions sont encore une manifestation de cette capacité), l'analyse achoppe : puisque tout fragment de discours peut a priori présupposer et impliquer toutes choses au monde, comment découvrir les principes en vertu desquels telle énonciation se trouve en l'espèce suivie de telle autre mutuellement sentie ou non comme en étant la suite heureuse, au sens d'Austin. Point aveugle de tous les travaux sur les présuppositions, les implicatures, les conditions de félicité et autres maximes conversationnelles. La tâche est sans doute impossible. Mais peut-être peut-on énoncer au moins la Condition qui fait que chacun se sent tenu de faire de ses propres paroles une suite possible à celles d'autrui, ou bien de ne ménager aucun effort pour percevoir en quoi les paroles d'autrui sont une suite possible aux siennes propres — n'y renonçant que quand la folie, ultime sanction, est patente.