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Benjamin Constant, der rastlose Europäer, hat als einer der ersten Gelehrten erkannt, dass auch die Demokratie keinen hinreichenden Schutz vor der Tyrannei bietet. Ob die Herrschaft in Händen eines einzelnen, weniger oder vieler liegt, immer bedarf die politische Autorität einer Selbstbeschränkung durch das Recht, damit die individuellen Freiheitsrechte gewahrt bleiben. Neben bahnbrechenden Leitlinien für die notwendigen institutionellen Absicherungen der Demokratie enthält das Werk von Constant jedoch auch grundlegende, von Adam Smith und Jean-Baptiste Say inspirierte Erkenntnisse über das Wesen und die Rolle der wirtschaftlichen Freiheit und des privaten Eigentums. Die in diesem Brevier gesammelten Zitate vermitteln einen Eindruck von der Fülle seines Denkens, das die wesentlichen Grundsätze des politischen wie wirtschaftlichen Liberalismus umfasst.

Pionnier du libéralisme politique, précurseur de lécriture intime et du roman psychologique, théoricien du sentiment religieux, penseur de la modernité, Benjamin Constant est aujourdhui considéré comme une figure majeure de lhistoire intellectuelle du tournant des XVIIIe et XIXe siècles. Né à Lausanne en 1767 dans une famille dorigine huguenote, il na cessé par la suite de sillonner lEurope, en privilégiant lAllemagne, où il a mené de vastes recherches érudites, et la France, où il sest illustré dans le domaine de laction politique en tant que membre du Tribunat sous le Consulat et membre de la Chambre des députés sous la Restauration. Chef de file de lopposition libérale, il a exercé une influence significative dans la vie parlementaire et médiatique. À sa mort en décembre 1830, la population parisienne lui a offert des funérailles triomphales. Cette trajectoire singulière entre Lumières, Révolution, Empire et Restauration na manqué ni de rebondissements ni de zones dombre, dautant que plusieurs aventures sentimentales mouvementées sont venues se mêler à la carrière politique et littéraire de Benjamin Constant, à limage de sa célèbre liaison avec Germaine de Staël. Étonnamment, en dépit de lintérêt croissant suscité par son uvre, aucune biographie en français na été consacrée à lauteur dAdolphe et des Principes de politique depuis trente ans. Le présent ouvrage vient combler cette lacune, en mettant à profit la masse considérable dinformations rassemblées dans le cadre de lédition en cours des uvres complètes de Benjamin Constant, une entreprise scientifique internationale dont Paul Delbouille est lun des principaux artisans. Fondée sur une base documentaire entièrement renouvelée, cette biographie noffre pas seulement le récit détaillé dune destinée passionnante, mais constitue également un instrument de travail de première importance.