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The measurement of social well-being is still a question. We propose a new indicator founded on both "relative" and "absolute" characteristics. The level of aggregated social well-being depend on income distribution (reducing inequality increase social well-being) and on the rate of economic growth (living generations are in a better situation). We have computed the indicator for France, Italy, United States and United Kingdom, during 1950-2000. The increase in social well-being was very large in France and Italy, but stagnate in the recent years. In the United States and United Kingdom, it is still increasing. In these four countries, a 2 % per year growth in real income per capita is required to stabilise the level of well-being. For sustaining a high level of social well-being, the economic policy must aim two goals: a high level of economic growth and a low level of inequality. ; La mesure du bien-être d'une société et de son évolution est une question qui reste ouverte. On propose ici un indicateur nouveau fondé sur la prise en compte du caractère « relatif » du niveau de bien-être d'une génération et de l'impact « absolu » de la croissance du revenu en cours de vie. L'hypothèse de base retenue considère que chaque individu est doté, à la naissance, d'un niveau de bien-être initial proportionnel au revenu relatif dont dispose sa famille. Par la suite, le bien-être de chaque individu évolue comme le revenu réel dont il dispose. A long terme, cet indicateur dépend de la répartition du revenu (une réduction des inégalités augmente le bien-être social) et du taux de croissance de l'économie, la hausse du revenu par habitant conduisant à une augmentation durable du bien-être, puisque les générations en cours de vie bénéficient d'un bien-être plus élevé. Il évolue également positivement en fonction de la durée de la vie et du vieillissement, car la part des générations ayant bénéficié d'une hausse du bien-être au cours de la vie augmente.Le calcul de cet indicateur pour quatre pays, (France, Italie, États-Unis et Grande-Bretagne) de 1950 à 2000 montre que le bien-être a très fortement augmenté en France et en Italie des années 1950 à 1970 avant de stagner depuis les années 1980. Aux États-Unis et en Grande-Bretagne, l'évolution du bien-être a été nettement plus régulière. Si le taux de croissance du revenu par tête se maintenait au niveau actuel en France et en Italie, le niveau de bien-être y diminuerait de 20 à 40 % en 2050 alors qu'il se stabiliserait au niveau actuel en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Dans ces quatre pays, une croissance économique de 2 % par an permettrait juste de stabiliser le niveau de bien-être à long terme. Ces résultats montrent que pour garantir le maintien d'un niveau élevé de bien-être social, la politique économique doit viser dans le long terme à la fois un taux de croissance économique élevé et la réduction des inégalités.

Résumé Depuis que la question des crises aiguës est passée au second plan, les relations entre les facteurs démographiques et le développement économique, longtemps quelque peu négligées, préoccupent à nouveau les économistes. En outre, l'attention des spécialistes et de l'opinion a été attirée plus particulièrement sur le problème de la population dans les pays sous-développés. L'I.N.E.D. présente ici la traduction de l'article paru dans The American Economie Review (juin 1959), sous la signature de M. Everett E. Hagen, professeur d'économie à l'Institut de technologie du Massachusetts. Cet intéressant document n'est qu'un des résultats d'une étude plus vaste sur le développement économique, entreprise avec le concours de la fondation Rockefeller. L'exposé théorique, sous la forme d'un modèle, est utilement complété par des constatations historiques et des considérations psychosociales. Bien que, sur certains points, ces résultats nous paraissent en retrait sur les recherches françaises dans la même direction, ce travail qui, de façon générale, réagit contre la thèse malthusienne classique ou néoclassique, attire l'attention. Nous remercions /'American Economie Association d'avoir bien voulu nous autoriser à reproduire cet article de qualité '*', dont la traduction est due à M. Paul Paillât, chargé de mission à l'I.N.E.D.