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Les proportions de femmes dirigeant un ménage, vivant seules ou restées célibataires sont des éléments-clé de la structure sociale de toute société. La présente étude veut établir combien de femmes étaient à la tête d'un foyer dans l'Angleterre pré-industrielle ; elle recherche également combien de veuves, à l'opposé des veufs, vivaient seules, ou, alternativement, avec le ménage de leurs enfants. Des comparaisons sont proposées entre l'Angleterre d'autrefois et celle d'aujourd'hui, ainsi qu'entre l'Angleterre et d'autres pays européens aujourd'hui. Ces comparaisons sont basées sur la proportion de ménages dirigés par des femmes et sur la proportion des femmes par âge qui étaient à la tête d'un foyer.
Il en résulte deux conclusions. La première, c'est qu'il y a peu de différence dans la fréquence avec laquelle des femmes restées célibataires ou devenues veuves étaient à la tête de ménages en Angleterre à la fin du XXe siècle ou à l'époque pré-industrielle. La seconde, c'est qu'il y a d'importantes différences entre les pays européens dans les années 1970 quant à la proportion de femmes chefs de ménage : l'Angleterre et la Suède occupent chacune une place originale ; l'Allemagne de l'Ouest a une proportion de femmes chefs de ménage plus élevée que la France.