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Les premiers regards portés, d'un point de vue scientifique, sur les activités de travail l'ont été, d'une part, dans la perspective des sciences naturelles (effort physique, charge maxima, énergie dépensée), de l'autre, dans celle de la réflexion économique. L'analyse célèbre d'une fabrique d'épingles par Adam Smith (1776) ouvrait la voie aux théories économiques du travail. Chez Smith déjà, mais surtout chez Ricardo, le travail s'affirme comme valeur, thème repris par Marx qui en fait la pièce maîtresse d'une conception de la société où les rapports de production sont à la fois l'infrastructure et, dans leurs conflits avec les formes de production, le moteur de l'histoire humaine. Dès lors, le travail a pris la place primordiale dans l'étude du circuit économique en tant que production, c'est-à-dire en tant que processus créateur de valeur.

Trop de recherches historiques partent d'un lot de documents. Celle de Philippe Ariès, sur l'enfant et la vie familiale, part d'une question, d'une curiosité d'aujourd'hui, et c'est son premier mérite.Car l'enfance, c'est évident, obsède notre pensée contemporaine. Les discussions interminables sur les âges et les programmes scolaires, la multiplication des méthodes, des précautions pédagogiques, l'essor particulièrement remarquable de la psychologie de l'enfant, le prouvent assez ; mais plus encore peut-être l'intérêt presque exclusif que la psychanalyse freudienne continue à lui porter dans son explication des troubles psychiques de l'adulte.

Pourquoi cette réflexion sur la connaissance sociologique dans ses rapports avec la société a-t-elle été choisie ? Comment, dans l'esprit de l'équipe qui a peu à peu mis au point le programme de vos réunions, ses différentes parties sont-elles liées ? Peut-être n'est-il pas inutile de le rappeler au seuil de ce Congrès, en vous indiquant ainsi le fond de décor sur lequel vont se détacher et coopérer les différentes sections et les groupes de travail.A Amsterdam même, dans les derniers jours d'août 1956, à l'issue du IIIe Congrès Mondial, le Comité exécutif de notre Association avait proposé comme sujet, pour le IVe Congrès : « La connaissance sociologique : son acquisition, son rôle et son application. » Il tenait ainsi compte d'un voeu qui avait été exprimé de divers côtés : à savoir qu'une section fût consacrée à la discussion de problèmes théoriques importants et, en particulier, à des questions de méthode.

L'œuvre d'Alexandre Zinoviev, déjà abondante, constitue une première tentative, venant d'URSS, de construire une théorie cohérente du « système » soviétique. A elle seule, cette constatation suffit à en montrer l'importance. Mais il y a plus. L'originalité de Zinoviev résulte du fait que, pour lui, ce « système » n'est pas seulement un régime politique ni un État, il est une société, voire une civilisation (ou une anti-civilisation). Le communisme, dont l'URSS est le modèle par excellence, n'est pas chez Zinoviev un mouvement idéologique et politique, mais un « phénomène plus profond que le capitalisme », une « époque », une « structure fondamentale sur laquelle repose le reste » (p. 328).Cette structure sociale est stable, car « un type de société est immuable. Il se constitue " une fois pour toutes " » (p. 47) et surtout, elle est « normale ». S'inscrivant en faux contre ceux pour qui le communisme est une déviation, une folie ou un accident de l'histoire, Zinoviev affirme au contraire qu'il est « un phénomène naturel dans l'histoire de l'humanité et découle pleinement de la nature de l'homme dont il est le reflet » (p. 31). Autant dire que le communisme est universel. Il ne se développe pas seulement en Union Soviétique,

« Dès que nous prétendons, écrivait un jour P.-H. Simon, découvrir au delà de nos désaccords, une ligne de convergence possible, nous sommes fatalement conduits à parler d'humanisme. Humanisme avec ce que le mot implique assez confusément de confiance dans l'espèce humaine, d'attachement à son passé, d'espérance en son progrès et de disposition à vouloir son bien, semble désigner le carrefour par où passent tous nos itinéraires spirituels… Seulement, quand on veut presser le sens du mot, on s'aperçoit que les difficultés demeurent. Humanisme est une de ces abstractions, dangereuses à force d'être commodes, où l'on peut tout mettre, Marx et l'Evangile, le libre examen et le sentiment de l'autorité, la tradition et la révolution. »Cependant malgré l'infinie et souvent contradictoire variété des définitions que les auteurs ont jusqu'ici essayées de l'humanisme, il semble qu'on puisse clarifier un peu le sujet en les ramenant toutes à trois types principaux selon qu'on envisage l'humanisme comme philosophie des humanités, comme métaphysique de l'homme ou comme attitude humaine.