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Les rapports que les Français entretiennent avec leurs élites sont marqués du sceau de la défiance. On le sait précisément aujourd'hui grâce à plusieurs enquêtes internationales qui montrent que le peuple français est non seulement l'un des plus pessimistes au monde, mais aussi l'un des plus critiques à l'égard de ses dirigeants. Cependant, ce phénomène ne date ni d'hier ni même d'avant-hier. Dès le xviii e siècle et l'émergence d'un espace public, les attaques se sont multipliées et expliquent, pour partie, l'histoire mouvementée de notre pays.

Cet article s'intéresse au chrononyme « Empire libéral » qui présente la double particularité d'être en gestation pendant la période qu'il décrit et de devenir d'usage courant sous celle-ci. Totalement discrédité après son échec, l'Empire libéral aurait pu sombrer totalement dans l'oubli. Tel n'a pas été le cas grâce à son principal acteur, Émile Ollivier, qui a composé une œuvre éponyme, monument de la littérature mondiale à fin de justification rétrospective.

Plusieurs romans du cycle des Rougon-Macquart abordent les questions politiques et parlementaires, très importantes aux yeux de Zola mais encore peu étudiées. C'est au prisme du naturalisme que leur analyse doit être menée. En effet, Zola mêle réalité et fiction pour montrer la dérive de la III e République naissante et la nécessité de l'amender. Aborder cette question, en particulier par Son Excellence Eugène Rougon , permet de mieux comprendre la mission grandiose que Zola assigne au romancier.

Émile Ollivier a été perçu comme l'un des plus grands transgresseurs de l'histoire de France. Rallié à l'Empire, il est devenu l'incarnation de sa transformation avant de chuter définitivement avec lui. De ses jeunes années à sa mort, il est ici suivi pas à pas. Se dégage le portrait d'un homme transgressif par essence, un atypique de la politique qui s'est beaucoup trompé mais qui, comme d'autres, a montré une voie originale à ses contemporains et a même eu une forme de génie prophétique.