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L'existence, à l'époque de la décadence de l'empire abbaside, d'un courant migratoire de l'Irak vers la Syrie et vers l'Egypte et même au-delà de ce dernier pays est un fait bien connu des lecteurs des chroniques orientales et des annales de la littérature arabe. Qu'un grand nombre d'habitants aient quitté l'Irak lors des secousses, des crises politiques et économiques que subit ce pays dès la révolte des Zindj (868-883), ne fait aucun doute pour personne. Mais, malheureusement, les sources médiévales ne nous permettent pas de préciser les dimensions exactes de ce courant. Le chercheur qui veut mettre à profit les textes, nombreux, qui s'y réfèrent, doit se contenter d'en tirer des conclusions touchant uniquement le caractère de ce mouvement migratoire. S'agit-il là de ce type de migration caractéristique de l'histoire sociale de l'Occident médiéval, où les émigrants appartenaient, pour la plupart, aux couches supérieures de la société et imposaient leurs méthodes de production, leurs manières de vivre, ainsi que leur organisation sociale au nouveau milieu? Ou bien ce courant ressemblait-il plutôt aux émigrations modernes, mouvements se recrutant surtout parmi les masses populaires qui s'assimilent à leur nouveau milieu? Ce qui nous amène à poser cette question, c'est la différence entre les conditions sociales dans l'Occident chrétien et dans l'Orient musulman où l'on trouvait un peu partout des villes importantes et des industries relativement bien développées, où les corporations n'étaient pas assez fortes pour mettre obstacle à quiconque venait s'installer dans une ville, où une grande partie de la population disposait de moyens monétaires en espèces, donc de biens facilement transportables.

AbstractLa thèse de Pirenne qui a suscité des discussions si animées a été négligée pendant de longues années par les orientalistes de métier. Autant que nous sachions l'exposé brillant de notre collègue Cl. Cahen sur" Quelques problèmes concernant l'expansion économique musulmane au Haut Moyen Age"2) est la première contribution qu'y aient faite les historiens de l'Orient musulman. Le but du présent article serait d'amplifier les arguments avancés par Cahen, d'en apporter de nouveaux et, cela s'entend, de donner ça et là d'autres interprétations des textes. Nous voudrions dans ce modeste essai attirer l'attention des collègues "occidentalistes" sur ce qu'on pourrait inférer des sources orientales, arabes et en d'autres langues, en ce qui concerne le problème des échanges commerciaux entre l'Orient musulman et l'Occident chrétien, au Ville, au IXe et dans la première moitié du Xe siècle 3).

Le but du présent essai est, sans traiter de l'histoire de la gastronomie, d'ébaucher quelques traits caractéristiques de l'alimentation de certaines classes dans la société orientale du Moyen Age, et cela en partant des données relatives, d'une part, à l'approvisionnement des pays du Proche-Orient en comestibles et, d'autre part, au budget des classes salariées. Il semble que deux questions doivent attirer d'abord notre attention :a)Peut-on démontrer que l'alimentation des classes populaires a subi, à cette époque, des changements sensibles ?b)Quelle a été l'influence de l'alimentation des Orientaux sur la santé publique et sur l'évolution démographique ?Pour une telle recherche, on aura recours à des sources très diverses. En dehors de quelques documents et des itinéraires des pèlerins et autres voyageurs européens qui parcoururent à la basse époque les pays d'outre-mer, on cherchera surtout des renseignements dans des oeuvres appartenant à diverses branches de la littérature arabe.

Les notices touchant les prix et les salaires qu'on trouve dans les oeuvres des historiens et des géographes arabes de l'Espagne sont peu nombreuses. Les renseignements qu'elles nous fournissent à ce sujet sont plus rares que celles qu'on peut recueillir dans les sources orientales. De plus, les indications des prix contenues dans les chroniques de l'Espagne musulmane se réfèrent presque toutes aux époques de disette ou de bon marché exceptionnel. Encore faut-il relever qu'il s'agit toujours, chez ces auteurs, des prix de divers produits en Andalousie, sans que nous y trouvions des renseignements sur les prix dans d'autres régions de la péninsule ibérique, qui étaient peut-être différents. Les matériaux de source juive, que nous ajoutons à ceux tirés de la littérature arabe, cités pour la plupart par Lévi-Provençal, proviennent eux aussi de l'Espagne méridionale.