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M. Jacques Bernard, en fixant les limites de son sujet, est demeuré fidèle à un champ d'études dont les sources lui étaient familières. Il a voulu aussi que son livre embrassât une époque où le trafic maritime de Bordeaux renouvelle ses horizons. La première moitié du XVe siècle, c'est le dernier demi-siècle de la Guyenne anglaise; après le retour de Bordeaux et de sa province à la France, le port, sans interrompre ses relations pluriséculaires avec Londres, importatrice privilégiée des vins bordelais, s'ouvre aux gens de mer d'autres ports, notamment ceux de Saintonge et de Bretagne. La Gironde redevient le principal débouché du haut pays de Garonne, pour ses vins, et surtout pour son pastel, très demandé par l'industrie drapière de Londres et des Pays-Bas.

Renonçant à suivre les péripéties des événements, dont certaines avaient été étudiées très en détail les années précédentes, avec les diverses images qu'en offre l'historiographie ancienne, on a préféré ici s'attacher aux aspects géopolitiques, économiques, sociaux et idéologiques de cette guerre civile, et la situer largement dans une Amérique espagnole en formation. A prendre ce recul par rapport à la littérature narrative où les faits sont relatés, on risquait d'autant moins de les fausser qu'on mettait en œuvre une riche documentation originale émanant des acteurs mêmes des événements et permettant de saisir sur le vif ce qui avait été important à leurs yeux. Pour la période antérieure à 1544, on disposait de l'utile recueil des Cartas del Perú (1524-1543), publié en 1959 par le regretté Raúl Porras, et qui ajoute nombre d'inédits aux centaines de documents déjà imprimés dans diverses collections.

Quand on a été reçu avec honneur à San Marcos de Lima, dans la chapelle baroque transformée en Salle des Grades, sous la voûte de bois enluminée d'images et d'emblèmes religieux ; quand on y a été harangué par un recteur qui évoquait avec enthousiasme toute l'histoire de l'amitié intellectuelle franco-péruvienne ; quand, enseignant là-bas quelques semaines, on a flâné sous les arcades blanches qui forment, avec les colonnes de bois sombre, l'harmonie typique de la Lima des vice-rois — on ne peut que se sentir attaché par un lien nostalgique à l'Université de San Marcos.

De l'histoire à la légende… C'est un trajet que les historiens de la poésie épique se sont représenté très diversement depuis un siècle. L'époque romantique avait eu foi dans les origines anciennes de l'épopée. Séduite, souvent trompée par l'air d'ancienneté des ballades, elle avait postulé l'existence de cantilènes populaires, nées au contact même des grands événements et qui avaient dû être comme les embryons des chansons de geste médiévales. Au début du XXe siècle, cette conception avait subi une éclipse après le rude assaut que lui avait livré la critique de Joseph Bédier. A son tour, la conception des légendes épiques tardivement nées au long des chemins de pèlerinage, artificieusement accrochées à l'histoire par la faveur de quelque tombeau ou de quelque relique illustre, a perdu le pouvoir universel d'explication qu'elle semblait avoir quand Bédier la maniait en magicien.

Ezequiel Martînez Estrada, l'auteur de Radiographie de la Pampa, dispose de puissants rayons qui pénètrent de part en part la personnalité d'un Domingo F. Sarmiento, son action d'homme d'État, son oeuvre d'écrivain. Des rayons si puissants qu'ils percent, en même temps que le personnage, de grandes épaisseurs d'histoire : la vie coloniale dont il est issu, la vie argentine qui continue après lui. Cela ne fait pas un livre facile, avec des chapitres qui se partageraient équitablement la matière. L'homme et son milieu, l'homme et son oeuvre sont partout ensemble. Mais les points de perspective changent. Le lecteur avance ; en fin de compte, il n'entre pas en paisible possession d'un confortable savoir ; il est incité à vivre le drame dont Sarmiento et ses adversaires furent les acteurs, et qu'ils n'ont pas conduit à son dénouement.