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La Basse-Californie, cette étroite péninsule qui prolonge, au Mexique, les Chaînes Côtières de Californie, présente aujourd'hui dans sa partie moyenne, entre 26° et 30° lat., un aspect désolé : de misérables « ranches » au bétail étique, quelques oasis sur les rares points d'eau pérennes, des traces éparses laissées par les chercheurs d'or du dernier siècle, des camps saisonniers de pêcheurs sur la côte poissonneuse du Pacifique. Or le même « Désert Central » avait nourri, avant l'arrivée des Blancs, une population aborigène au moins cinq fois supérieure à l'actuelle : déjà très réduite à la fin du XVIIIe siècle, elle a fini de s'éteindre au milieu du XIXe.

Le livre, substantiel sous un format modeste, de Norman J. G. Pounds traite d'une industrie qui est à la base de l'économie moderne. Cela, d'un point de vue à la fois géographique et historique. En effet, les usines, travaillant des matières pondéreuses, recherchent la proximité des gisements de minerai et de combustible, et celle des marchés de consommation, ainsi que les moyens de transport qui relient le plus économiquement les uns aux autres. D'autre part, la sidérurgie moderne a profité d'une série d'inventions, parfois révolutionnaires, qui ont, qui surtout auraient bouleversé la carte des installations si celles-ci, de plus en plus massives et coûteuses, n'opposaient une inertie telle que des techniques relativement archaïques peuvent, pour certains usages, coexister avec les plus modernes. L'image d'ensemble est bien celle d'un palimpseste.

Le Livre de Harold Underwood Faulkner est dans son pays un véritable classique : la première édition date de 1924, la septième, sur laquelle a été faite la traduction française, de 1954. Ce succès s'explique par la solidité de l'information et la clarté de l'exposé. Le terrain, il est vrai, était préparé. Dès l'origine, ou presque, il apparut que toute fondation coloniale et, à plus forte raison, l'occupation d'un vaste arrière-pays est une entreprise impliquant gains et pertes, exigeant de fréquents bilans. Les séries statistiques, du moins pour le commerce extérieur, remontent à l'époque coloniale ; le premier recensement de la population date du lendemain de l'Indépendance (1790), et les « Censers » décennaux ont progressivement couvert les principaux aspects de la vie nationale. Sur les mécanismes économiques, des opinions raisonnées s'exprimaient dès le XVIIIe siècle. Et surtout depuis la fin du XIXe siècle, les recherches historiques se sont multipliées, analysant les « conjonctures » passées en leurs éléments matériels et psychiques.

La géographie humaine, depuis qu'elle a pris conscience de son identité, a été constamment sollicitée par deux tendances contraires. Certains, considérant ce que les sciences physiques doivent au principe de causalité, ont cru possible de le transporter tel quel dans le domaine humain. D'autres, frappés surtout par la diversité des comportements, ont refusé à la géographie toute aptitude à formuler avec assurance des propositions quelque peu générales. Au déterminisme absolu des phénomènes physiques ils opposent le possibilisme non moins radical des faits humains.En réalité, « contingence » ou « hasard », comme « nécessité » ou « déterminisme », sont de ces termes équivoques, très propres à entretenir de vaines querelles. Lorsque Vidal de La Blache écrivait que « tout ce qui touche à l'homme est frappé de contingence », il n'entendait pas renoncer à comprendre le « contingent ». Il voulait seulement mettre en garde, peut-être contre le finalisme métaphysique d'un Cari Ritter, sûrement contre le « scientisme » d'un Taine, contre le déterminisme rigide, sinon d'un Ratzel, du moins des ultra-ratzeliens.