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Historien, Pierre Chaunu ne craint pas, on le sait, les grandes entreprises. Il en a donné une nouvelle preuve en s'attaquant cette fois à un immense et difficile sujet : l'histoire de l'Amérique. Entendons, comme l'indique bien le titre, d'une Amérique saisie dans son unité aussi bien que dans sa diversité. L'intention de l'auteur n'est donc pas d'ajouter un titre de plus à la liste déjà longue des histoires collectives de l'Amérique qui, combinant, avec plus ou moins de bonheur, des découpages géographiques, chronologiques et méthodiques, présentent en tranches inégales les destinées du Nouveau Monde. Elles débouchent généralement, avec la balkanisation du XIXe siècle, sur une juxtaposition décevante d'histoires nationales. En dépit de leurs dimensions, de tels ouvrages ne sont complets qu'en apparence : ils aboutissent trop souvent à privilégier tel ou tel aspect de l'histoire du continent, selon l'origine de la collection et la nationalité des auteurs. Les historiens espagnols font la plus belle part à l'Amérique hispanique, en s'attardant plus spécialement sur les épisodes de la découverte et de la conquête ; l'histoire de la colonisation anglaise et des États-Unis, celle des établissements français, parfois même celle du Brésil, ne se voient réserver que quelques chapitres mal liés à l'économie d'ensemble de l'ouvrage.

Du Brésil, nous arrive tout un lot de publications concernant l'histoire du sucre. Des recherches en cours sur l'histoire économique du Mexique nous ont permis d'établir, sur quelques points, des comparaisons utiles à l'histoire économique générale de l'Amérique coloniale hispano-portugaise.Depuis 1940, l'Instituto do Açûcar e do Alcool, de Rio de Janeiro, dispose d'un service spécial de documentation historique, qui a consacré plusieurs années d'efforts à rechercher et à photographier dans les Archives du Portugal et du Brésil les documents concernant l'histoire du sucre brésilien. La publication de cet immense matériel documentaire a commencé en 1954, et les deux premiers volumes font bien augurer de la suite de l'entreprise : bien imprimés, sur beau papier, ils comportent d'utiles index-matières.