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Bien qu'étant une activité quasi quotidienne sous l'Ancien Régime, emprunter n'était pas ce que les rois de France faisaient le mieux. Le problème chronique et tenace était celui de la confiance du public. Connaissant la longue histoire de banqueroutes, partielles ou totales, de la monarchie, les prêteurs se montraient réticents à avancer de l'argent directement au roi, ce qui se comprend, et ils ne le faisaient que si leur risque était compensé par un rapport élevé. Pour l'État, ces taux d'intérêt onéreux avaient pour conséquence d'alourdir encore le fardeau de la dette, ce qui aggravait les déficits budgétaires et conduisait à de nouveaux emprunts. A partir du milieu du XVIe siècle, au moins, se sont succédé des périodes de soixante à soixante-dix ans durant lesquelles le poids total du service de la dette s'accroissait inexorablement, pour en arriver à absorber jusqu'à 65 à 70 % des revenus royaux, entraînant régulièrement à ce stade une nouvelle grande banqueroute. Rétrospectivement, les problèmes du crédit de l'État apparaissent structurels, circulaires et répétitifs.

L'anoblissement par les charges municipales, très courant au début du XVIIe siècle, subit de fortes restrictions en 1667. Vers la fin du XVIIIe siècle, 7 charges de maire ou de lieutenant de maire, dans cinq villes, continuaient À anoblir leur titulaire, pour un service d'une durée de 4 À 20 ans ; mais elles n'ajoutaient pas grand-chose À l'effectif de la noblesse. Dans trois autres villes, cependant, les postes d'administration municipale continuèrent À jouer un rôle important jusqu'en 1789. A Paris, outre 3 offices administratifs qui anoblissaient seulement après 20 ans, les charges d'échevin conféraient la noblesse après seulement 2 ans. Deux hommes nouveaux chaque année, beaucoup d'avocats, mais aussi des financiers et des docteurs, entraient dans ces charges. Il en allait exactement de même À Lyon, sauf que les marchands et les financiers pénétraient ici plus nombreux dans l'échevinage. A Toulouse, il y eut une lutte sévère au sujet de la composition du capitoulat qui, À certaines époques, avait donné jusqu'À 7 nobles nouveaux par an ; la plupart d'entre eux étaient de la région, mais il y en avait aussi un certain nombre qui n'avaient jamais vu la ville. La lutte aboutit À une sérieuse réduction du nombre de roturiers admis dans ces charges anoblissantes, mais même lÀ 31 roturiers obtinrent la noblesse de cette manière entre 1774 et 1789. Les 31 de Toulouse, ajoutés aux 30 de Lyon, aux 35 de Paris, aux 4 maires de Nantes et À quelques autres dans d'autres villes donnent un total d'environ 100 roturiers anoblis par les charges municipales entre 1774 et 1789.

Si les causes de la Révolution font encore l'objet d'ardentes controverses, la plupart des historiens pensent qu'il y a eu dans les décennies précédant 1789 un changement d'attitude de la noblesse qui a largement contribué à déclencher l'événement. Au-delà de toutes leurs divergences, les historiens s'accordent pour affirmer qu'il y a eu avant 1789 une offensive de la noblesse qui a voulu défendre et consolider l'ordre social hiérarchisé qui garantissait sa prééminence et sa situation matérielle. Malgré les différences et les oppositions qui existaient en son sein, la noblesse constituait un groupe résolu et unifié par ses intérêts et ses privilèges. C'est l'action qu'elle entreprit pour les défendre qui fit naître les forces qui devaient la renverser.