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La réflexion de Beaufre sur la stratégie indirecte permet d'analyser le maintien d'une conflictualité sous-jacente durant la détente en s'appuyant sur des notions telles que la manœuvre dans le temps ou l'économie des forces. La détente peut alors être relue à travers des modèles stratégiques tels qu'une action indirecte permettant d'atteindre un objectif modeste avec des moyens limités, ou une action successive dans le temps permettant d'atteindre un objectif important malgré des moyens limités. Une telle étude conjugue le renouvellement de l'histoire de la conflictualité, qui s'est distanciée de « l'histoire-bataille », avec la mise en valeur des processus de pacification qui furent à l'œuvre sur le continent européen des années 1960 aux années 1970.

La détente française chercha à convertir les asymétries de développement entre la Roumanie et la France en un levier pour favoriser la réduction de l'asymétrie de système entre l'Est et l'Ouest, qu'elle fût politique, économique ou idéologique. De fait, ces deux pays s'inscrivirent de façon croissante dans la détente, dans le processus de régionalisation qui s'ébauchait alors à l'échelle du continent, et dans les prémices de la mondialisation. Mais les retombées en furent cependant différentes en raison des divergences d'organisation politique et économique, avec pour conséquence que le succès initial de cette politique se traduisit par des frictions diplomatiques.

L'instauration de la politique commerciale communautaire ne fut pas sans incidence sur la politique de détente menée par la France en Europe de l'Est. Elle imposa en effet de négocier de nouveaux types d'accords économiques qui excluaient désormais les affaires commerciales. L'enjeu, pour la partie française, fut donc de conserver et de développer un vecteur d'influence qui échappât à la supervision de la CEE, à travers la coopération industrielle. Mais, paradoxalement, la diplomatie française fut aussi conduite à défendre les prérogatives commerciales de la Commission, face aux revendications roumaines, mais aussi face aux initiatives de ses partenaires ouest-européens.

The policy of trade liberalization led by the EEC and by France towards a state-trading country like Romania proved to be a specific issue with regard to the implementation of the European common trade policy. It was all the more complicated than the economic environment worsened from 1973 onwards and that protectionist measures became a more and more accurate danger. As a consequence, the goals of Romania, those of the European Commission and those of France interacted with each other in a complicated way. Moreover, that interaction evolved over the years as the French policy itself evolved regarding the processes it supported, namely the European construction in the West and the Détente towards the East. French diplomacy changed indeed in accordance with the new frame that was put in place inside the EEC. It was however confronted with several discrepancies between those two processes it wanted to link together.

Pour la diplomatie française, l'intégration européenne et la détente devaient permettre, chacune à sa façon, un renforcement des États-nations européens face aux superpuissances. La communautarisation de la politique commerciale constitue cependant, durant les années 1970, une source d'incertitudes et de difficultés pour les relations avec la Hongrie et la Roumanie. Le risque d'une baisse des flux commerciaux entre les deux blocs est, certes, infirmé sans ambiguïté. Mais l'impact au niveau politique est réel. La diplomatie française parvient toutefois à articuler les différentes dimensions ouest-européenne, est-européenne et mondiale, afin de poursuivre deux objectifs liés entre eux, à savoir le maintien de la puissance française et le rapprochement entre les deux Europe.

Le pacte de Varsovie fut marqué, durant la détente, par un processus de renforcement politique et militaire. La Hongrie se trouva cependant dans une situation particulière, en raison de l'impact de la Révolution de 1956 et de la crise de 1968. Elle tendit donc à être transformée davantage en un prolongement du flanc nord qu'en une composante majeure du flanc sud, dont elle faisait pourtant théo­riquement partie. Les attachés militaires français saisirent cette situation mais en privilégiant une approche nationale – au niveau du satellite concerné – et bilatérale – au niveau des relations avec l'URSS – plutôt qu'au niveau régional. Ce faisant, ils reflétèrent la politique étrangère menée alors par la France, et confirmèrent la difficulté traditionnelle de celle-ci à comprendre l'Europe centrale comme un ensemble.

La Roumanie bénéficia durant la Guerre froide d'une image particulière parmi les démocraties populaires. Elle semblait en effet autonome par rapport à l'URSS. Cependant, elle maintint bel et bien des liens militaires avec le pacte de Varsovie, même si elle tâcha de les limiter. À l'inverse, elle fut aussi la seule dans le bloc de l'Est à adopter une doctrine militaire différente de celle de l'URSS, ainsi qu'à mettre en place des forces adaptées à une guerre asymétrique, à savoir les Gardes patriotiques et les troupes de montagne. Ces unités avaient un rôle militaire, à savoir dissuader Moscou d'envahir la Roumanie, mais aussi politique : convaincre l'Ouest du discours nationaliste employé par le régime, instrumentaliser le patriotisme de la population et, enfin, contrôler celle-ci.

Les années 1970 ne furent pas marquées par un dialogue étroit entre Paris et Rome. Or il y avait bien des convergences entre les politiques française et italienne : toutes deux soutenaient la détente – quoique pour des raisons différentes – et s'orientèrent vers des pays du bloc de l'Est similaires. Mais Rome était considérée comme totalement alignée sur les États-Unis, alors que Paris dirigeait en partie la détente contre leur hégémonie. La politique française fut, de surcroît, plus pionnière et plus ambitieuse. L'Italie ne pouvait ainsi prétendre à la même stature diplomatique. Quand la politique italienne connut des développements parallèles, elle ne fut donc pas perçue en France comme une rivale à plein titre, à la différence de la RFA.