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La 4e de couvertures indique : "Le destin politique de Bismarck est singulier. Junker, c'est-à-dire grand propriétaire foncier de l'Est de l'Elbe, né en 1815 dans une caste sociale et politique que les révolutions du siècle semblent condamner, il s'en affranchit souvent sans toutefois la renier. Prussien, guidé par l'unique ambition d'accroître la puissance de son pays, il préside pourtant en 1871 à la naissance d'un Empire allemand avant d'être célébré, au tournant du siècle, comme le père de la nation allemande. Sans doute la coexistence, en un seul individu, d'identités a priori contraires, explique-t-elle, en première instance, les jugements hors normes qu'il a suscités et les oxymores qu'il a fallu forger pour le décrire, de "conservateur rouge" en "révolutionnaire blanc". En effet, depuis un siècle et demi, qu'il soit cloué au pilori ou transformé par le mythe en génie national, le premier chancelier d'Allemagne semble ne pouvoir susciter que démesure. Pour prendre la mesure de l'homme et de son action, cet ouvrage propose de revenir à l'explication de l'événement, à la confrontation des sources, de ce que l'on croyait savoir avec ce que l'on peut apprendre de nouvelles archives."

Question d'Orient ou équilibre mitteleuropéen : quel primat pour la politique extérieure russe (1856-1866) ? RéSUMé. — La fermeture des archives jusqu'aux années 1990 a contribué à figer l'histoire de la politique extérieure tsariste dans une vulgate qui associe deux traits dominants : la prééminence de la question d'Orient dans sa balance stratégique et sa prétendue « neutralité bienveillante » à l'égard de la politique de puissance prussienne, l'une devant expliquer l'autre. Tel est le schéma d'interprétation que cette contribution souhaite passer au crible de la critique, en se concentrant sur le principe d'équilibre centre-européen, fondement de la géostratégie russe depuis 1814. Est-il abandonné dans les années 1860 ? Les tenants, au sein du pouvoir tsariste, du tropisme oriental l'emportent-ils sur ceux d'une politique européenne classique ?

Depuis les mémoires d'Otto von Bismarck, ancien ministre-président de Prusse (1862-1871) puis chancelier du Reich allemand (1871-1890), l'histoire des relations internationales retient que l'unification allemande s'est faite autour de la Prusse grâce à la « neutralité bienveillante » russe dans ses trois guerres successives (contre le Danemark en 1864, l'Autriche en 1866 et la France en 1870). En soutenant la Russie pendant l'insurrection polonaise de 1863, Bismarck s'attirerait la reconnaissance tsariste et briserait le rapprochement franco-russe. Les archives russes, aujourd'hui ouvertes au chercheur, montrent au contraire qu'en juillet 1866 culmine, sur la Neva, une politique conservatrice d'opposition aux menées bismarckiennes. Après son échec, elle tente de réaliser son but depuis la défaite de Crimée : se délier des clauses de la Paix de Paris (1856) concernant la neutralisation de la mer Noire. La démarche unilatérale, voulue par le ministre Gortchakov, avorte en septembre 1866, avant de réussir à l'automne 1870, à la faveur de la guerre franco-allemande. Cette relecture amène, sources à l'appui, à réviser la place, grandement surévaluée jusqu'ici, de la Russie dans la géostratégie prussienne. En 1863, Bismarck cherche surtout un « coup » politique qui fasse entrer son pays dans le jeu européen. Puis il fait de la France, la cible de sa diplomatie pour obtenir l'appui de Napoléon III dans la question allemande. Entre 1867 et 1870 enfin, il se garde de tout engagement ferme en faveur de la Russie en Orient pour éviter une guerre européenne ; en menant une politique d'équilibre, voire conciliante, avec l'Autriche, il veut obtenir que le conflit franco-allemand reste localisé.