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An ethnographic approach is applied to Cameroon customs in order to explore the role and the capacity of the bureaucratic elites to reform their institution. Fighting against corruption has led to the extraction and circulation of legal 'collective money' that fuels internal funds. This collective money is the core of the senior officers' power and authority, and materially grounds their elite status. Nevertheless, when reforming, wilful senior officers face a major problem. On the one hand, the onus is on them to improve governance and transparency, which can challenge the way they exert their authority. On the other hand, goodwill is not sufficient. 'Reformers' depend on a violent and unpredictable appointment process, driven by the political will to fight against corruption and the fact that the political authority has to keep a close eye on the customs apparatus that tends towards autonomy, thanks to its internal funds. Violence and collective representations weaken the legitimacy of the senior officers, even the reformers, by pushing individual skills into the background. This paper questions whether Cameroon's use of official customs data to evaluate individual performance can open up fissures among customs elites such that reformers are distinguished from others.

Résumé Les réformes des douanes dépendent de la capacité des responsables à faire exécuter les mesures décidées. Une ethnographie de la fonction de chef dans les douanes camerounaises détermine les conditions d'exercice de leur autorité dès lors que l'ordre administratif formel est impuissant à tout réguler. Leur autorité n'est pas coercitive et repose sur une distribution légale de fonds internes et une idéologie globale d'élitisme. La position des chefs devient alors paradoxale, entre obligation de réformer suivant un idéal de gouvernance et nécessité d'inciter financièrement les agents.

Résumé Un nouvel outil de finances publiques installé au sein de la douane camerounaise a occasionné une réforme des processus administratifs. Pour juger de son appropriation, les indicateurs quantitatifs sont insuffisants. En considérant les douaniers comme un groupe social à part entière, l'ethnographie de ce qu'il se passe au cœur de l'institution douanière informe la subjectivité de tout changement. L'appropriation est un processus avant tout intellectuel d'acceptation ou non de nouvelles vérités. Elle s'évalue également dans son impact sur les pratiques, telles que la corruption, qui mettent parfois en opposition les objectifs de l'institution et les volontés individuelles des fonctionnaires qui la composent.