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La mort de Ben Bella, premier chef d'Etat algérien, décédé à Alger le 11 avril dernier, presque centenaire, à la veille du 50e anniversaire de l'indépendance de son pays, est l'occasion de revenir sur un siècle d'histoire sociale et politique, de part et d'autre de la césure majeure que représente l'issue victorieuse d'une des guerres de décolonisation les plus longues et les plus meurtrières.

RésuméHéritéin situdes Romains, mais réinventé à Damas et Istanbul par les élites musulmanes, le hammam redessine au Maghreb un modèle de conduite à peine entamé par la colonisation jusque dans le premier quart du XXe siècle. Egalitaire et pourtant distinctif, ordonnant et séparant les sexes, combinant le propre et le pur, ce lieu de détente essentiel à la vie au quartier, qui accompagne le rythme des jours et les âges de la vie, assure l'échange matrimonial et le conciliabule citadin, s'ajuste de manière inventive au défi de la modernité.Des années 1930 aux années 1970, le hammam gagne le monde rural, conforte l'essor des couches moyennes, redéploie ses prestations de service, s'approprie les objets de la mode, résiste au modèle balnéaire européen puis à la réaction puritaine islamiste. S'il dépérit à Tunis, sauf dans l'imaginaire des artistes, il reste plus vivace que jamais en Algérie et au Maroc. Abandonné par les hommes au profit de la douche, il est recréé par les femmes et pour elles, comme lieu d'une pratique personnelle dissociée de la tradition, affirmant une nouvelle autonomie féminine dans le soin du corps et le souci de soi.

Le déclenchement d'une action armée simultanée et coordonnée sur l'ensemble du territoire algérien dans la nuit 31 octobre au 1 er novembre 1954 n'incite pas seulement à une réflexion d'ensemble sur les causes lointaines et les conséquences profondes de l'opération ou sur le rôle décisif joué par un petit nombre d'hommes sociologiquement situés "les historiques". Il met aux prises avec le fait lui-même, et sa forme, le recours aux armes, le langage et l'usage des armes. La jonction du brigadiste de l'OS et du maquisard signale dans son "échec" même de 1950, la métamorphose de la violence politique où se reconnaissent désormais ceux qui, ensemble, vont "mourir pour la patrie".

Il n'est pas de lieu public plus massivement présent en Algérie que le café. Seule la banalité du fait nous empêche sans doute de le voir.En regard des lieux majeurs de l'économie et de la politique, de l'espace secret de la maison, qui ordonnent et contrôlent le lien social, il paraît anomique et sans valeur. Est-il pourtant un lieu de sociabilité par où passe plus continuement l'échange social ? Autrement prolifique que la mosquée, accordé comme elle aux heures de prières mais tout autant aux horaires de transport et de bureau, aux activités du marché, aux fluctuations du ciel et des saisons, au désœuvrement des sans-travail et au délassement du passant, n'est-il pas ouvert à tous (en fait à tous les hommes) et à tout moment ? La diversité de ses usages, la variété de ses formes, la multiplicité de ses ancrages et de ses clienteles.