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Falar de desenvolvimento sustentável consiste em encarar a dimensão ambiental do processo, o que significa antepor a rigorosa lógica da biosfera e da vida à lógica econômica, isto é, do mercado. No entanto, o discurso usual confunde crescimento e desen- volvimento, e recorre à sustentabilidade mais como atributo retórico do que como um comprometimento verdadeiro. Normalmente, a dimensão ambiental concorre na formulação e condução das políticas públicas de modo marginal. O meio ambiente aparece na visão prevalecente como um setor entre outros, como o comércio, agricultura, mineração, etc. Isso se dá porque o macrossistema econômico é visto ou entendido como o todo, e não como uma parte ou subsistema de um sistema maior, o ecossistema. Neste contexto, necessita-se de um novo paradigma de desenvolvimento. Impõe-se o abandono da crença no crescimento ilimitado, e a adoção de uma nova ética, não-economicista, de visão da economia e gestão dos recursos naturais, abandonando-se o paradigma ecologicamente predatório.

Partindo do reconhecimento de que toda atividade humana incide no ecossistema quer pelo lado da extração de recursos, quer pelo do lançamento de dejetos sob a forma de matéria ou energia degradada, o processo econômico - que opera dentro de um subsistema aberto envolvido pelo ecossistema global - tem que respeitar limites. Daí, a noção de desenvolvimento sustentável. Na perspectiva da sustentabilidade, o tipo de processo econômico que importa é aquele que produz bens e serviços considerando simultaneamente todos os custos (ou males) que lhes são inevitavelmente associados. Esta é a tarefa para um modelo de desenvolvimento novo, e também para uma ciência da economia de fundamentos ecológicos. É aqui que se insere a economia ecológica, com a qual se introduz uma mudança fundamental na percepção dos problemas de alocação de recursos e de como eles devem ser tratados, do mesmo modo que uma revisão da dinâmica do crescimento econômico. Visa-se com o empreendimento obter a unificação sobre bases biofísicas dos sistemas ecológicos e econômicos como categorias interdependentes e coevolutivas. Não se trata de propor uma nova ciência, e sim uma empreitada (ou cometimento) entre cientistas naturais e sociais, junto com os atores envolvidos em ações concretas de promoção do desenvolvimento, para chegar-se a novo entendimento da realidade humana, tirando dele lições para fins de análise e política. Chega-se assim a uma verdadeira economia política da ecologia.

O trabalho de Celso Furtado como pensador social é conhecido por suas enormes contribuições ao entendimento dos problemas do desenvolvimento no contexto dos países subdesenvolvidos. Sua teoria do subdesenvolvimentom, elaborada há quatro décadas, persiste como uma visão atual da realidade. Furtado repassa constantemente conceitos como o de dependência, concentração de renda, mimetismo cultural, relações assimétrias centro-periferia, mercado interno e muitos outros, além de trabalhar uma visão estruturalista do subdesenvolvimento, do desenvolvimento e de fenômenos correlatos. No livro O Mito do Desenvolvimento ele levanta duas questões não comuns ao restante da sua obra. A primeira delas diz respeito aos impactos do processo econômico no meio físico, na natureza _ um tema completamente alheio ao núcleo do pensamento tradicional da ciência da economia . A segunda se refere à constatação do caráter de mito moderno do desenvolvimento econômico. Que Furtado tenha feito isso em 1974, época do Milagre, demonstra o vigor de seu pensamento visionário. Vale a pena voltar ao assunto. É o que se faz no artigo.