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À partir de l'exploitation des réponses à une enquête par questionnaires réalisée vers 1980 sur l'entrée dans l'enseignement primaire supérieur entre 1910 et 1950, l'article offre une analyse du rapport des classes populaires et des fractions inférieures des classes moyennes à une scolarisation prolongée au-delà de l'enseignement primaire élémentaire. Il accorde ainsi une signification à la notion, sans contenu empirique précis, de « demande d'éducation » mobilisée pour expliquer la prolongation d'études des garçons issus de ces catégories sociales. Si une partie, vraisemblablement restreinte, des familles concernées a poursuivi un projet de mobilité sociale, comme cela était fréquemment affirmé à l'époque, une amélioration modérée de la condition économique, des emplois moins exigeants physiquement, une sécurité plus grande dans l'emploi, ou simplement un accès à celui-ci dans les administrations ou de grandes industries, quand l'entreprise familiale était réservée à un autre enfant, ou que son déclin était anticipé, semblent des objectifs plus caractéristiques de la prolongation des études, à côté d'une fréquente soumission aux conseils et aux pressions des personnels de l'école. L'obtention de bourses, ainsi que l'action sur le terrain des administrateurs et des enseignants, ont été ainsi souvent décisives pour assurer un accès aux études prolongées, comme lors des prolongations ultérieures d'études également favorisées par les « goûts » acquis au cours de celles-ci.

This article presents a broad historical perspective on inequality in French primary and secondary public schooling (from age 6 to 18), with emphasis on policy debates and institutional consequences of public policy. During the Third and Fourth Republics (1870–1959), schooling was provided in three gender-segregated tracks for different social classes. Under the Fifth Republic (since 1960), educational tracks after age 16 have been coeducational and ostensibly indifferent to social class origin, focusing instead on previous academic achievement and students' prospects for higher education or for jobs. Recent changes have seen a massive expansion in schooling, and have sought but failed to produce greater social class equality. I argue that recent attempts to mitigate inequality have failed because success in school depends on the cultural and educational background of students' parents and also because upper- middle-class parents use various means—economic means and ability to capitalize on social connections—to enable their children to go to the best schools.