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Cet article est une analyse historique des rapports entre la politique et quatre religions institutionnelles en Corée du Sud, le confucianisme, le bouddhisme, le catholicisme et le protestantisme. Centrée sur la période de 1961 à nos jours, qui est profondément marquée par trente années de régime militaire, cette étude distingue deux types de rapports entre politique et religion : collusion (bouddhisme et protestantisme conservateur) et conflit (catholicisme et protestantisme progressiste), alors que le confucianisme est fondamentalement dépolitisé. Il est certain que le type collusion a prévalu en Corée du Sud depuis 1945. Un examen du fondement socio-culturel du phénomène de collusion montre l'influence de la sécularisation confucéenne. Quant au type conflictuel, la capacité de résistance des religions face à l'autoritarisme de l'Etat prouve qu'elles peuvent exercer une influence positive sur le changement social en Corée du Sud.

Le processus de démocratisation en Corée du Sud, entamé depuis 1987, se trouve à l'heure actuelle dans une impasse. Pourtant, l'avènement du premier président civil depuis 1961 et les mesures de réforme politique prises par le chef de l'État, M. Kim Young-sam, avaient été très favorablement accueillis par l'opinion. La déception a été d'autant plus plus vive que, dans le cadre de la politique dite de "mondialisation", qui a pour but d'accroître la compétitivité des entreprises sud- coréennes, le gouvernement a fait preuve d'une extrême fermeté dans la répression des conflits sociaux. Par ailleurs, la normalisation de la vie politique a été affectée par un regain d'autoritarisme et la multiplication des scandales politico-financiers qui ont éclaboussé jusqu'à la famille du Président. Cette situation délétère ne contribue pas à créer un rapport de force favorable au mouvement réformateur et constitue un obstacle à l'approfondissement de la démocratie.