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À la fin des années 1980, l'historiographie de l'olympisme a été marquée par un passage de l'approche réaliste, qui envisageait l'olympisme comme un outil ou un miroir des relations internationales, vers la grille de lecture culturelle croisant études visuelles, du genre et du global South. Le rôle des néo-conservateurs américains dans les boycotts des Jeux de Moscou et de Los Angeles ou les batailles que se livrent les deux Grands autour du dopage et de l'anti-dopage, sont particulièrement mis en avant. La question de l'indépendance du CIO est également posée.

S'il a eu pour projet de reviriliser les jeunes Français, Pierre de Coubertin n'a pas pensé le sport comme un instrument du bellicisme. Bien au contraire, les compétitions sportives doivent aider selon lui à pacifier les relations internationales. Cela ne l'empêche pas de faire preuve d'activisme dès la déclaration de guerre. S'il loue le patriotisme en acte du peuple français, il dénonce le sectarisme de la participation du « camp clérical » à l'union sacrée. Les articles qu'il publie dans la presse sur l'éducation physique et la guerre, l'écriture d'un décalogue patriotique à l'adresse de la jeunesse française doivent contribuer à la victoire finale. C'est la victoire des sports qu'il célèbre en 1918. Des sports qui, à condition d'être diffusés dans les classes populaires, doivent servir de barrière à l'expansion du communisme. Si les premiers jeux Olympiques d'après-guerre (Anvers, 1920) doivent être pour lui ceux de la paix, il n'accepte pas moins l'exclusion provisoire des puissances centrales en prenant bien soin de distinguer le pouvoir impérial de Guillaume II de l'Allemagne et de ses alliés.

Résumé Pierre de Coubertin a eu l'ambition de produire de nouvelles élites, françaises comme internationales, viriles et morales, patriotiques et pacifistes, indépendantes de tout pouvoir, et socialement ouvertes à ceux qui adhèrent à l'éthos du fair-play. Certes, sa "chevalerie sportive" et son "idée olympique" entrent en résonance avec la réaction élitaire fin-de-siècle et les théories de l'action qui pourront servir de "laboratoire" au fascisme. Mais sa longue cohabitation avec la république modérée, sa foi libérale en l'individu "civilisé", son pacifisme patriotique méritent mieux qu'une téléologie intellectuelle.