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« Il n'est pas de sauveurs suprêmes : Ni Dieu, ni César, ni tribun.»(E. Pottier, L'Internationale, Paris, 1871, strophe 2)A peine leur victoire assurée et les prisons emportées au cri de « Vive la Liberté ! », les révolutionnaires de février 1917 s'étaient aussitôt attaqués aux symboles du régime déchu. Non contente de mettre le feu aux bâtiments officiels de la Sûreté (Okhrana) ou du ministère de l'Intérieur, la foule victorieuse n'avait rien eu de plus pressé que de marteler ou de brûler les emblèmes impériaux et de jeter bas les symboles de l'oppression tsariste. Trônant la veille encore en plein centre de la capitale, la statue de Nicolas II avait la première mordu la poussière, et rien ne symbolisait mieux l'effondrement du régime que ce gisant décapité, dont l'orgueilleuse couronne jonchait le sol de ses débris.

François-Xavier Coquin, La philosophie de la fonction monarchique en Russie au XVIe siècle.
En moins d'un siècle, de la mort d'Ivan III (1505) à celle d'Ivan IV (1584), le vassal de la Horde d'or qu'était le grand-prince de Moscou s'était mué en un souverain de droit divin, tsar et autocrate de toute la Russie, tandis que sa capitale prenait elle-même la relève de Byzance et se voyait célébrer comme la Troisième et dernière Rome. Cette métamorphose resterait inexplicable sans le patient effort de réflexion théorique accompli par les clercs du XVIe siècle pour définir et justifier doctrinalement les prérogatives du nouveau Constantin. C'est cette élaboration d'un absolutisme théocratique original, héritier tout à la fois de Byzance et d'un passé national proprement russe, dont cette étude nous retrace les étapes. La citation des textes les plus marquants permet de saisir sur le vif cette révolution politico-juridique et religieuse qui culmine dans la correspondance d'Ivan IV et du prince Kurbskij, où s'affirme cette « nouvelle autocratie russe orthodoxe » promise aux destinées que l'on sait.