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RésuméL'histoire du Brésil moderne a toujours été interprétée à partir d'une question centrale : l'élevage du bétail dans la vallée de Saõ Francisco, les relations entre maîtres et esclaves, les structures de la dépendance générées par le capitalisme marchand, les privilèges bureaucratiques ou les enjeux de l'économie de l'or au XVIIIesiècle. De nouvelles recherches sur la traite négrière, sur l'asservissement des Indiens, sur les migrations internes et internationales, permettent d'élaborer un axe interprétatif d'une portée plus large : les transformations du travail dans le contexte colonial et national jusqu'au milieu du XIXesiècle. Ces transformations s'inscrivent dans un espace plus ample qui conditionne l'Amérique portugaise et le Brésil de 1550 à 1850 : l'Atlantique-Sud. Dès lors, la périodisation historique gagne une autre signification. La rupture avec l'ordre colonial intervient en 1850, lors de l'arrêt définitif de la traite des Noirs, et non pas en 1808 (ouverture des ports et arrivée de la Cour portugaise à Rio de Janeiro) ou en 1822, avec l'indépendance du Brésil.

Tout un domaine du champ historique est renouvelé avec l'effort fécond de systématisation et de réflexion accompli par les organisateurs et les auteurs du volume III de la Cambridge History of the Native Peoples of the Americas ayant trait à l'Amérique du Sud. Dans cette note critique, nous nous limiterons surtout à l'analyse des parties des tomes 1 et 2 concernant le Brésil, c'est-à-dire, aux chapitres 13 et 19 du volume III qui portent sur les périodes coloniale et nationale. Le chapitre 26 prolonge l'étude des Amérindiens du Brésil jusqu'à la période plus récente. Avant d'examiner ces sections, qu'il nous soit permis de faire quelques remarques sur la présentation générale des deux tomes mentionnés.