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En 1965, les États-Unis adoptèrent une nouvelle loi d'immigration mettant fin au système des quotas fondés sur l'origine nationale. Cet article fait le point sur les facteurs politiques et institutionnels qui contribuèrent au vote de cette loi. Bien que le système des quotas ait été remis en cause dès la Deuxième Guerre mondiale, ce n'est qu'au milieu des années 1960 que les conditions furent réunies, tant sur le plan intérieur qu'extérieur, pour son élimination. Au vu des effets spectaculaires de la réforme de 1965, les historiens se sont interrogés sur les intentions réelles de ses auteurs. S'attendaient-ils à l'augmentation et à la diversification de l'immigration qui suivit l'adoption de ce texte ? Les désiraient-ils ? Ou bien, comme le pensent de nombreux observateurs, s'agissait-il surtout pour eux de mettre fin à une loi dont la nature discriminatoire ne pouvait plus être tolérée dans l'Amérique des années 1960 ? L'article souligne l'ambiguïté des discours des réformateurs, oscillant entre rupture et continuité, et suggère que celle-ci était due aux compromis politiques nécessaires au passage de la nouvelle loi.

Depuis 1965, date de l'abolition des quotas nationaux, la politique d'immigration américaine se caractérise par une relative générosité fondée sur le principe de la réunification familiale. Une dialectique entre forces d'inclusion et d'exclusion s'est alors instaurée. L'ouverture a été maintenue malgré une opinion publique de plus en plus hostile à l'immigration dans les années 1980 et la mobilisation de groupes de pression xénophobes. Cette ouverture est due, entre autres, à la persistance de l'idéologie de la terre d'accueil, entretenue par les associations pour les droits de l'homme et la défense des minorités ethniques, ainsi qu'à des intérêts économiques dans certains secteurs clés, et au fonctionnement des institutions politiques nationales qui tendent à isoler les dirigeants de l'opinion publique.

Favoriser le regroupement familial étendu, conformément à ses objectifs humanitaires et d'accueil ou influencer la venue de migrants "indépendants" en fonction de ses besoins économiques nationaux : le Canada oscille entre deux systèmes d'admission, dans le cadre des grands principes de sa politique d'immigration. Or, les deux types de flux sont complémentaires et, de façon non officielle, la "réunification" familiale est aussi utilisée pour servir des intérêts économiques.