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Identifier les deux formes de la richesse permet d'opérer une dichotomie au sein des sociétés humaines. Dans le premier groupe, les droits de propriété sur les biens ne peuvent être convertis qu'en droits de propriété sur d'autres biens : la richesse, en quelque sorte refermée sur elle-même, reste alors d'une importance marginale. Dans le second groupe, ces droits permettent de modifier les rapports sociaux ; la richesse devient alors la clé de voûte de l'ensemble du jeu social.

Dans la classification générale des sociétés, les dimensions économiques sont aussi essentielles que souvent négligées. Ainsi que l'ont démontré les travaux pionniers d'Alain Testart, l'émergence de la richesse constitue pourtant le plus important tournant dans l'histoire des rapports sociaux. Tout en souscrivant à ce point de vue, cet article souligne néanmoins les problèmes soulevés par la définition de la richesse adoptée par ce chercheur et en propose une formulation alternative.

Au-delà de ce qui sépare les sciences de la vie de celles de la société, un consensus de plus en plus large s'est imposé autour de conceptions qui, entre autres, attribuent un rôle primordial à la contingence dans les trajectoires de long terme. On en expose ici les arguments – d'une remarquable similarité – et l'on en propose une critique succincte, en portant une attention particulière aux dimensions politiques du débat.

À l'occasion de la troisième édition du livre Le communisme primitif n'est plus ce qu'il était. Aux origines de l'oppression des femmes , le texte qui suit et qui en constitue une préface inédite revient sur divers débats récents à propos de la préhistoire des rapports sociaux entre les sexes.

On construit une base de données portant sur 240 sociétés afin de tester les relations entre stockage, esclavage et paiements. Les résultats confirment globalement les propositions d'Alain Testart. Les paiements constituent un indice globalement sûr de la présence de la richesse et de l'exploitation et, à de très rares exceptions près, c'est au sein de cet ensemble social que se rencontre l'esclavage. Dans une perspective matérialiste, l'origine techno-économique des paiements doit toutefois être située, au-delà du seul stockage alimentaire, plus largement dans la production de biens meubles, durables et nécessitant une importante quantité de travail. JEL Codes : Z13, B14

Alain Testart (1945–2013) was one of the major social anthropologists of his time. He left behind a considerable and original body of work dealing with social structures and their evolution which afforded keys to the reinterpretation of archaeological material. A one-time self-professed Marxist, he had abandoned this theoretical framework many years ago. Nevertheless, since they tackle questions that are crucial to those who want to understand the past in order to change the present, his writings are a precious source of information and of thought-provoking reasoning.