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Les prairies constituent une composante essentielle des systèmes agricoles français et européens. Une analyse exhausitve de leur place y a été conduite dans le cadre du projet FP7 Multisward coordonné par Jean-Louis Peyraud. Au cours des 50 dernières années, la surface de prairies en Europe a baissé d'environ 10 MHa, mais est restée stable par rapport à la SAU. En France, qui présente une situation très contrastée d'une région à l'autre, l'ensemble prairies temportaires – prairies articifielles s'est profondément recomposé avec une très grande part des surfaces actuelles en mélanges et associations, alors que les cultures pures prédominaient en 1960. En Europe, les niveaux de production varient de 1 à 10 du sud Portugal plutôt très sec à l'Allemagne du nord putôt très bien arrosée. Les gains de productivité zootoechnique ont déterminé ces transformations, par ailleurs encouragées par la politique européenne en trois étapes. Les quotas qui ont limité la production laitière en 1984, le découplage entre production et subvention en 1992 et la supression des quotas en 2015. Si la prairie temporaire a pu résister, la prairie permanente a beaucoup perdu au cours de ces évolutions. La prise en compte des systèmes de production animale est essentielle à une analyse de l'impact du changement climatique sur la prairie. ; Grasslands are a key component of French and European agricultural systems. An exhaustive analysis of their position was made in the FP7 Multisward project coordinated by Jean-Louis Peyraud. During the last 50 years, the grassland surface area declined by 10 MHa and remained stable in proportion of the total agricultural area. In France, which exhibits contrasted situations from a region to the other, both temporary and artificial grasslands now are made of species mixtures, whereas they mainly consisted of pure swards in 1960. In Europe, productivity varies from 1 to 10, from south Portugal under drought up to North Germany, rather well watered. Zootechnical productivity gains determined such transformations, also boosted by European policies, in three steps. Quotas, which controlled the milk production after 1984, uncoupling production and subsidies in 1992 and suppression of quotas in 2015. Where temporary grasslands remain a large part of the agricultural area, natural grasslands directly responded and declined under such policies. Any study on the impact of climate change on grasslands needs taking the conditions of animal production into account.

Les prairies permanentes représentent 57 millions d'hectares dont 16,9 millions de landes et parcours ; la prairie temporaire occupe 10 millions ha. Les surfaces en prairie ont fortement régressé depuis 1960, la perte étant estimée à environ 30 % soit plus de 7 millions ha au niveau de l'Europe et 4 millions en France, mais il semble que les surfaces se stabilisent depuis 2003. Les prairies européennes se caractérisent par une grande diversité : couverts semés ou végétation indigène, leur niveau de production est très variable de même que leur répartition entre les différents pays. Elles assurent de nombreux services écosystémiques dont la séquestration de carbone, le maintien de la biodiversité et la qualité des sols et de l'eau. Ces services, de mieux en mieux reconnus par la société, sont progressivement pris en compte par les politiques publiques. ; This text specifies the current status and recent evolution of permanent grassland in Europe and in France, and reviews the main services provided by grassland. Grassland covers over 40 % of European agricultural land. Permanent grassland covers 57 million ha and temporary grassland, 10 million ha. Total grassland acreage dropped significantly between 1960 and 2003. Total loss is estimated at 30 %, which is to say over 7 million ha lost in Europe and 4 million ha lost in France. Grassland in Europe is characterized by a rich biodiversity, sown grassland and indigenous vegetation, its level of production is highly variable, as is its distribution in different countries. This agricultural cover is all the more important because it is multifunctional and has a considerable environmental and social impact. Grassland provides a wide range of ecosystem services (carbon sequestration, protecting biodiversity, preserving soil quality and purifying drinking water.) which are increasingly being recognized and taken into account by public bodies in charge of policy making.