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Pionnier du libéralisme politique, précurseur de lécriture intime et du roman psychologique, théoricien du sentiment religieux, penseur de la modernité, Benjamin Constant est aujourdhui considéré comme une figure majeure de lhistoire intellectuelle du tournant des XVIIIe et XIXe siècles. Né à Lausanne en 1767 dans une famille dorigine huguenote, il na cessé par la suite de sillonner lEurope, en privilégiant lAllemagne, où il a mené de vastes recherches érudites, et la France, où il sest illustré dans le domaine de laction politique en tant que membre du Tribunat sous le Consulat et membre de la Chambre des députés sous la Restauration. Chef de file de lopposition libérale, il a exercé une influence significative dans la vie parlementaire et médiatique. À sa mort en décembre 1830, la population parisienne lui a offert des funérailles triomphales. Cette trajectoire singulière entre Lumières, Révolution, Empire et Restauration na manqué ni de rebondissements ni de zones dombre, dautant que plusieurs aventures sentimentales mouvementées sont venues se mêler à la carrière politique et littéraire de Benjamin Constant, à limage de sa célèbre liaison avec Germaine de Staël. Étonnamment, en dépit de lintérêt croissant suscité par son uvre, aucune biographie en français na été consacrée à lauteur dAdolphe et des Principes de politique depuis trente ans. Le présent ouvrage vient combler cette lacune, en mettant à profit la masse considérable dinformations rassemblées dans le cadre de lédition en cours des uvres complètes de Benjamin Constant, une entreprise scientifique internationale dont Paul Delbouille est lun des principaux artisans. Fondée sur une base documentaire entièrement renouvelée, cette biographie noffre pas seulement le récit détaillé dune destinée passionnante, mais constitue également un instrument de travail de première importance.

Le volume XV des Œuvres complètes contient des ouvrages politiques rédigés entre 1819 et 1821. On y trouve les textes partiellement inédits des leçons sur la constitution anglaise prononcées en 1819 à l'Athénée royal de Paris, y compris l'Éloge de Sir Samuel Romilly et le texte sur la liberté des Anciens et des Modernes, ainsi que toutes les brochures et pamphlets politiques rédigées en 1819 et 1820, années marquées par les succès du parti libéral et la grande crise intérieure de la France déclenchée par l'assassinat du duc de Berry. Les ouvrages font écho aux discours prononcés à la Chambre des Députés et aux très nombreux articles de journaux de Constant, textes à paraître dans les tomes XII et XIII des Œuvres complètes. Cet ensemble tripartite d'ouvrages constitue le cadre pour les Mémoires sur les Cent-Jours (tome XIV) qui, replacés dans ce contexte, se révèlent être à la fois un écrit historique et un livre de combat.

Der Band macht das politische Hauptwerk Benjamin Constants zugänglich, das für sein politisches Handeln ebenso wie für die Entwicklung seiner politischen Schriften grundlegend war. Seine Principes de politique wurden insofern zu einem der entscheidenden Ausgangspunkte des europäischen Liberalismus. Das Buch bündelt 1906 Überlegungen, die in Constants politischem Denken länger gereift sind. Es bleibt lange Zeit unveröffentlicht. Der kritische Apparat macht die Genese des Werkes und auch seine Rezeption in der politischen Theorie des 19. Und 20. Jahrhunderts zugänglich