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Au tournant des années 1980-1990, de nouveaux impératifs d'« ouverture internationale » commencent à s'affirmer parmi les écoles d'ingénieurs et à s'imposer progressivement à l'ensemble du champ français des grandes écoles. Leur propagation va de pair avec la contestation des principes nationaux de hiérarchisation de ces établissements, historiquement fondés sur l'élitisme scolaire et l'autonomie plus ou moins marquée à l'égard du monde professionnel. Cet article prend pour objet la manière dont ces impératifs d'internationalisation, initialement portés par des écoles en position de porte-à-faux cherchant à déstabiliser la hiérarchie établie, en sont venus à exercer une force contraignante sur l'ensemble des écoles d'ingénieurs, jusqu'aux institutions publiques les plus anciennes et les plus consacrées. Il s'agit de s'interroger sur la portée réelle de cette révolution symbolique et d'examiner en quoi les nouvelles formes de concurrence pour l'accumulation de capital international affectent l'ordre traditionnel du champ des grandes écoles d'ingénieurs.

À la suite de plusieurs études analysant les voyages éducatifs comme une dimension constitutive du style de vie des classes dominantes, cet article examine la manière dont les hiérarchies sociales entre les grandes écoles d'ingénieurs se manifestent à travers les pratiques de mobilité internationale. L'accroissement des périodes de formation à l'étranger recouvre des formes d'expatriation très inégalement valorisées, ce qui conforte la prééminence des institutions au recrutement social et scolaire le plus élitiste. Les disparités sociales se retrouvent au sein même des écoles prestigieuses, les opportunités internationales ouvertes aux élèves dépendant étroitement des capitaux culturels et économiques qu'ils héritent de leur milieu familial.

Longtemps l'École polytechnique a eu pour vocation première de former des ingénieurs appelés à alimenter les corps techniques de l'État. La proportion de polytechniciens démissionnaires n'a, cependant, cessé d'augmenter, au cours du xx e siècle, pour devenir systématiquement majoritaire à compter du milieu des années 1980. L'article montre que cette transformation s'explique par un double phénomène : d'une part, l'État a de moins en moins recours aux polytechniciens pour pourvoir à ses postes d'encadrement supérieurs et, d'autre part, les polytechniciens eux-mêmes se détournent de plus en plus des corps de l'État au profit d'une internationalisation de plus en plus précoce.