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O objetivo deste artigo é fazer uma revisão da evolução das relações entre a agricultura e a economia no Brasil desde a década de 1980 com interesse de enfatizar o que consideramos obstáculos e oportunidades surgidos desde então para a transformação democrática do meio rural. O artigo mostra a política macroeconômica dos anos 1980 como condicionante do desenvolvimento agrícola e rural, impondo ajustamento externo à economia e à sociedade brasileiras, levando a agricultura a ser constrangida a produzir consideráveis superávits em sua balança comercial, visando garantir o ajustamento da balança de pagamentos do país. A hipótese é que no meio rural, o projeto neoliberal tem sido representado pelo chamado agronegócio, considerado como um bloco de poder, fortalecido desde aquele ajuste externo. Porém argumenta que os principais protagonistas do projeto democratizante no meio rural foram os sem-terra, assentados e agricultores familiares, nas lutas da década de 1990, com propostas alternativas de desenvolvimento rural baseadas na reforma agrária e no fortalecimento da agricultura familiar. A atuação desses atores sociais acabou conformando o reconhecimento público da presença de "duas agriculturas" que se autodefinem como tal: a do agronegócio e a da agricultura familiar.

A região da Borborema/PB distingue-se por um notável protagonismo da sociedade civil organizada desde a década de 1990. O artigo apresenta uma breve descrição e análise das experiências sociais e institucionais ocorridas na região antes da criação do Território da Borborema, primeiro como território rural de identidade, depois como território de cidadania, que são indispensáveis para a compreensão das especificidades do protagonismo da sociedade civil local no processo de gestão do território. Além disso, examina e discute características relevantes da institucionalidade territorial e sugere alguns avanços e obstáculos presentes na institucionalização do processo de desenvolvimento territorial na Borborema.

Abstract This article explores the contributions that ethnography and ethnographers can make to understanding governance institutions. Told through the story of a collaborative research project on participatory health governance in the municipality of Cabo de Santo Agostinho in north-east Brazil, we explore how the principles of ethnographic research intersected with other principles: of collaborative enquiry, participatory research and a methodological ethics grounded in the reversal of the conventional relationship between researcher and researched. Picking up on some of the core defining features of ethnography as a methodology, we examine how these came to inform our understanding of the dynamics of politics, power, and participation. In doing so, we reflect on how it is the pliable and improvisational nature of ethnography in practice that contrasts most substantially with the conventional tools of the political scientist and that makes ethnographic encounters so rich and valuable for the study of political institutions.