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Socialista convinto, antinuclearista, grande critico del capitalismo e della società dei consumi, J.B. Priestley (1894-1984) ha partecipato al dibattito pubblico del suo tempo più di ogni altro drammaturgo. Priestley credeva nel teatro come veicolo di idee, luogo di coesione sociale e strumento educativo. Le sue opere, impegnate ma al contempo accattivanti, rimanevano in cartellone per mesi nei teatri del West End. Al filone politico-sociale s'intreccia il tema del Tempo, centrale in tutta la sua opera. Influenzato dalla teoria della relatività di Einstein, Priestley rifiuta la nozione newtoniana di tempo assoluto e uniforme che si è imposta dopo la Rivoluzione Industriale. La sua ricerca di un'idea diversa di Tempo è dunque anche la critica a un modello culturale ed economico che ha arbitrariamente appiattito l'uomo su talune priorità, impedendo lo sviluppo delle sue enormi potenzialità e la ricerca di un modello economico e sociale alternativo. Nelle sue "Time Plays", tra cui la celeberrima Time and the Conways, Priestley applica recenti teorie del Tempo così da portare il pubblico a sperimentare in prima persona un Tempo "altro". L'interesse di Priestley per la quarta dimensione è dettato dal desiderio di giungere a un'idea di Tempo che aiuti l'uomo a vivere meglio e che dia una risposta laica al senso della vita.

The essay deals with the innovative representation of espionage in Maugham's "Ashenden, or the British Agent" (1928) against a background of rising British spy fictions. It also explores the important influence of Maugham's work on this genre and its ability to offer a privileged perspective on the contemporary political world and the workings of power. In Ashenden this is further reinforced by the overlapping of the modalities of espionage and fiction writing, and by the ambiguous representation of villains.