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S'il ne fait aucun doute que la longévité a connu une augmentation spectaculaire au cours des siècles passés, il n'en reste pas moins que les affirmations concernant l'âge extrême, en particulier avant 1900, doivent être abordées avec une bonne dose de scepticisme. La plupart des cas rapportés de longévité exceptionnelle dans un passé lointain sont en fait incorrects et l'histoire de la longévité est donc en réalité une histoire de mythes. Et contrairement à ce que l'on croit généralement, c'est encore le cas dans une grande majorité de pays aujourd'hui, au point que non seulement les déclarations individuelles d'âges extrêmement élevés sont généralement à écarter, mais aussi que très peu de statistiques nationales officielles sur les personnes extrêmement âgées, s'il en existe, peuvent être considérées comme parfaitement fiables. Ce chapitre examine pourquoi c'est le cas et comment le problème peut être résolu par la validation des âges. Plusieurs exemples tirés de l'expérience canadienne-française sont donnés pour illustrer les différents points soulevés dans le texte.

Le Programme de recherche en démographie historique (P.R.D.H.) du Département de démographie de l'Université de Montréal s'est donné pour tâche de reconstituer, à partir des registres paroissiaux, la population du Québec, de ses origines à 1850. Contraint d'utiliser les ordinateurs puisqu'une telle entreprise implique la manipulation de masses considérables d'informations, le P.R.D.H. a dû mettre au point un processus d'élaboration des données qui soit adapté à l'informatique. Ce processus comprend une série d'opérations distinctes : le dépouillement, le contrôle de l'intégralité du dépouillement, le codage, la mise en ordre chronologique, la perforation, la détection des erreurs et leur correction. Quoique livrant des données d'une excellente qualité, ce processus s'est montré trop lent et onéreux pour être utilisé sur de très grandes quantités de données. Heureusement l'avènement des micro-ordinateurs a permis au P.R.D.H. d'améliorer le processus en éliminant certaines étapes et en facilitant les autres. Cette expérience est d'un grand intérêt puisqu'elle constitue la première utilisation sur une grande échelle de micro-ordinateurs dans un processus d'élaboration des données tirées de documents très anciens.

En tirant parti des liens intergénérationnels maintenant disponibles pour l'ensemble de la population québécoise du Régime français, on peut mesurer avec précision la contribution de chaque immigrant au développement de la population. On en déduit l'évolution de la composition ethnique de la population et la dynamique qui conditionne encore aujourd'hui les caractéristiques de la population de langue française du Québec en termes de ses origines. Malgré plusieurs éléments de différenciation au sein des effectifs des immigrants considérés globalement sur l'ensemble de la période, tout s'est joué dès les premiers temps de la colonie : la population a été définie très tôt en des termes qu'elle devait essentiellement conserver par la suite, parce que l'immigration n'a rapidement joué qu'un rôle secondaire dans son développement. Au bout de plus d'un siècle de peuplement, les mariés sont d'origine ethnique française à 97%, la Normandie, la région parisienne et l'Ouest comptant à elles seules pour près des deux tiers des origines.

The University's Research Programme in Demographic History selected, among all the emigrants who crossed the Atlantic to Canada, 3 370 individuals who, having settled with their families in the early days of the coiony, may be considered as the founders of New-France. Although such a procedure is not valid for studying overall adult mortality, it was, in this context, justifiable to study the old-age mortality of these founders by selecting a sub-population of those whose approximate date of birth and date of death were known. The study was based on 1 368 such individuals who died at age 60 or over.
These immigrants experienced highly specific living conditions, the consequences of which on their vulnerability in old age are difficult to determine. Findings indicate that their mortality in old age was perceptibly lower than in rural France at the same period, but equivalent to that of the first generations of Canadians. There is no excess male mortality after age 64, and it cannot be asserted that female mortality after age 60 is deeply influenced by maternity history. Finally, immigrants from northern France seem to have resisted better than those from southern France. Seasonal fluctuations in deaths reflect, as would be expected, the influence of the climate on life in Canada.

La population de la planète est présentement en train de connaître un vieillissement dont nous dressons le bilan en le situant dans sa perspective historique. Deux réalités s'en dégagent: celle des pays développés, qui comptent déjà une forte proportion de leur population aux âges élevés et qui continueront à vieillir, et celle des pays moins-développés, encore "jeunes", qui amorcent cependant, avec un décalage, un processus similaire. Cette vision repose sur une délimitation uniforme et statique de la vieillesse résultant de la définition arbitraire d'un seuil d'accès fixe. Pour tenter de tenir compte des hétérogénéités dans le temps et dans l'espace, nous nuançons cette notion de seuil en développant successivement une définition basée sur la mortalité, et intégrant des éléments plus qualitatifs. Nous suggérons alors un indice théoriquement plus acceptable malgré les nombreuses difficultés qui nous empêchent de l'établir de façon stricte et satisfaisante pour toutes les situations.

Résumé Légaré (Jacques), Desjardins (Bertrand). - La monoparentalité : un concept moderne, une réalité ancienne La famille au moment où elle prend les formes les plus variées demeure le creuset de l'évolution des populations. Jusqu'à tout récemment, c'est la famille traditionnelle qui a eu la faveur des analystes, mais on s'intéresse de plus en plus aux familles où un seul conjoint assume les responsabilités parentales. La présente étude, qui illustre d'abord et avant tout une piste méthodologique, utilise les données de la population canadienne des xvnc et xvnie siècles, qui permettent bien de mesurer l'intensité et le calendrier du phénomène, de même que les caractéristiques des différents protagonistes en début et en fin de monoparentalité. Ici, 70 % des premières unions rompues (ont été exclues les situations impliquant des mères célibataires) se retrouvent en situation de monoparentalité, avec au moins un enfant à charge de moins de 25 ans. Rompues au bout de 20 ans, elles laissent le conjoint survivant avec quatre enfants à charge âgés de 8 à 16 ans. Au bout de 6 ans, la monoparentalité prendra fin, soit par le décès ou le remariage du conjoint survivant, soit par l'émancipation du dernier enfant. Celle se terminant par le remariage du parent survivant, se caractérise plus par l'âge des enfant:-, que par leur nombre. Enfin dans 20 % des situations de monoparentalité, les enfants mineurs, trois en moyenne, deviennent orphelins de père et mère. Dans cette première approche, le phénomène a été surtout étudié à travers le prisme des parents ; la prochaine mettra l'emphase sur la situation des enfants.

Résumé Desjardins Bertrand et Charbonneau Hubert. - L'héritabilité de la longévité. La longévité des enfants reflète-t-elle celle de leurs parents ? Nous le vérifions dans la population québécoise des xvne et xvnie siècles, pour les immigrants mariés avant 1665 et leur descendance. Plus les enfants sont morts vieux, plus leurs parents étaient eux-mêmes morts en moyenne à un âge élevé. L'association est modeste, parfois non significative, mais toujours dans le sens attendu, en particulier pour les garçons et leurs parents. En outre, les âges au décès des frères et des sœurs sont moins dispersés que ceux de non-frères et non- sœurs, ce qui confirme l'hypothèse d'une composante familiale de la longévité. Celle-ci ressort d'autant mieux qu'il n'y a pas de lien entre les âges au décès des conjoints, unis par le mariage mais pas par le sang.

Was it possible to die a centenarian during the XVIIIth century ? In a population as small as was French Canada's at the time, a sure centenarian has yet to be found. The probability of reaching 100 years of existence was not null, but it was certainly much lower than the one age declarations in parish registers would lead to believe. Thanks to the reconstitution of the Quebec population of the XVIIth and XVIIIth centuries, it has been possible to prove that only one of 178 centenarians found in death certificates before 1800 might have actually reached the age of 100. These false centenarians were 88 years old on the average ; a dozen of them however would have celebrated their 95th birthday. The phenomenon has been stated many times, but rarely demonstrated systematically : in the past, old age related more to myth than to statistical precision.