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Les débats relatifs à l'adoption des législations protectrices de l'enfance qui se déroulent en Belgique entre 1888 et 1914 illustrent parfaitement le clivage entre deux conceptions de la famille et de l'enfant : enfant « privé », objet et propriété du père de famille pour les conservateurs attachés aux principes de la famille bourgeoise hérités des codes napoléoniens, enfant « public » dont l'État doit assurer la protection lorsque la famille est défaillante selon les progressistes. Soucieux de satisfaire les besoins d'une société industrialisée, ces derniers sont partisans d'une politique de « défense sociale » qui fait de l'éducation de l'enfant et de la prévention de la criminalité juvénile les enjeux et les garants du maintien de la cohésion sociale. Le modèle consacré par ces nouvelles lois ne s'écarte pas fondamentalement du modèle traditionnel de la famille bourgeoise, centré sur la personne du père, lequel conserve toute son autorité. Là où la déchéance de la puissance paternelle s'impose, un juge «paternel et bienveillant» le remplace. La justice vient au secours de la famille pour la conforter et la renforcer.

Les transformations de la sensibilité à l'égard de la violence sexuelle commise sur les enfants s'inscrivent dans le contexte général d'une montée du sentiment sécuritaire à la fin du XIX e siècle. À partir des regards croisés portés par le droit, la justice et les réactions sociales, on peut observer au fil du siècle, le développement d'une nouvelle sensibilité à la violence et ses victimes, surtout s'il s'agit d'enfants. S'il est plus facile de légiférer, en 1846, sur la violence sexuelle que sur la protection de l'enfance au travail, s'il est plus facile de condamner un pédophile qu'un patron d'industrie qui exploite la main-d'œuvre enfantine, les sensibilités changent dans le dernier quart du XIX e siècle, sous la pression des magistrats et des sociétés protectrices de l'enfance. Un nouveau regard est porté sur l'enfant qui apparaît désormais comme un enjeu pour l'avenir d'une société qui mise sur le progrès et où le besoin de sécurité se développe, parallèlement au sentiment du danger.

From Punishment to the Protection of Children : A Comparative Study on the Emergence of Policies on the Protection of Children in Belgium, France and the Netherlands (1820-1914).
This report is a short summary of a study carried out in 1993-1994 by a multidisciplinary and international team of historians, legal experts, and criminologists from Belgium, France, the Netherlands and Québec. The study is divided into two periods : 1820-1880, and 1880-1914. The first period saw the emergence of the concern towards disadvantaged children (« l'enfance malheureuse »), everywhere in Europe and North America. This concern mainly stems from private charities and philanthropists. In the years 1870 to 1880, we can observe a change in the attitude of the State towards children, family, poverty, and criminality. The fear of subsequent offence (recidive) and the social question forced the State to intervene. The second period saw drastic transformations in ideology, strategy, and policies towards children in all industrial countries through the intervention of the State and its first legislations in these fields.